И не только он чувствовал гнетущую обстановку. Пусть Сол беззаботно болтал, но Лакрош частенько неподвижно замирал, впадая в транс и сканируя округу. А еще вампир то и дело потирал дыры на сюртуке, словно его беспокоили не совсем затянувшиеся раны.

«Лакроша ведь уже пару раз пристрелили, - тревожно подумал Александр.
– Его ударила молния, он пережил падение дирижабля. Надеюсь, ему хватит выдержки, чтобы не сорваться и продолжить сидеть на своей диете из крови зверьков».

Гном перехватил его вопросительный взгляд и отрицательно покачал головой. Продолжавший же тараторить Сол этого, похоже, даже не заметил:

– …ведь до прихода людей здесь не было ни гулей, ни мертвяков, ни леших. Все они - последствия неконтролируемого использования эфира. Вот, к примеру, допустим, что в отдаленном селе людишки навоображали себе злого духа. Ведь никто не скажет, что сам виноват в собственных несчастьях! Куда проще обвинить злого черта, живущего на чердаке и пакостящего во всех делах. А если присобачить ему и рога с огненным трезубцем, то таким демоном уже можно пугать слишком озорных детишек, чтобы те не шныряли затемно по лесу и послушно ели опостылевшую кашу. И вот уже сотни людей добавляют от себя духу привычки, облик и верят, что он существует на самом деле! А ведь у кое-кого из сельчан может быть даже нераскрытый дар управлять эфиром! Объединим таких тысячу, и получится настоящий колдун. И вот, в результате их суеверий появляется козлоногая образина. Этот черт никогда не существовал до распоясавшегося воображения селян, но просто обожает утаскивать заблудившихся детишек в чащобу и варить их там в исписанном рунами котле, причем даже сам не понимая, зачем это ему толком сдалось-то. Вот скажите, мсье Лакрош, мы придумали хоть одно доброе существо?

– Мы… - бывший гном, а нынче вампир на мгновение запнулся, - то есть Народ-под-Землей почитает ушедших мастеров своего дела. Живущие-в-Камне помогают в ремеслах, предупреждают об обвалах, облегчают боли при родах…

– Слышал про них, - невежливо отмахнулся от чужой культуры Сол.
– Но и им надо поставить свечку, ну, или, по-вашему, разбить дары молотом на наковальне. И лишь тогда они подобреют и помогут. Нет, я спрашиваю о тех, кто добр всегда и везде, прямо как плюшевая игрушка.

Один образ всплыл в памяти Александра, и он решил вставить и свое слово в дискуссию:

– У нас есть придание о волшебнике, который раз в год зимой облетает мир и дарит всем хорошим детям подарки.

На миг воспоминания о детстве, о родном доме, о навсегда прошедших временах защемили сердце. Тогда весь мир был добр, тогда все было так легко и просто.

– А плохих детей он не съедает?
– усмехнулся Сол.
– Нет? Да и не думаю, что в твоего волшебника верит хоть кто-нибудь, уже оторвавшийся от соски. Мы просто не способны верить в абсолютное добро! Мы создаем или абсолютно злых, или строгих и расчетливых, что взвесят твои поступки и вышлют или полный короб неприятностей или чуток пряников. Собственных монстров и богов мы творим похожих на себя.

«Хорошо, его сейчас не слышат жрецы. А то яро бы взвилось пламя костра».

– Удивительные познания, мсье Солон, - прервал вампир философствования костяка.

– Однажды в лектории Златограда выступал заезжий магик-естествоиспытатель. И, видите ли, он любил аудитории, полные рукоплещущего народа. А будучи человеком не только заумным, но и мудрым, мэтр понимал, что с его болтовни сыт не будешь, так что не скупился на обильный фуршет, - ухмыльнулся Сол.
– Я же настолько уважаю первоклассную выпивку, что ради нее был готов даже расщедриться на бурные овации.

– И, тем не менее, вряд ли бы простой рубака запомнил лекцию об эволюционно-спонтанном возникновении объектов веры. Господин бургграф рекомендовал вас как одного из лучших оперативников и был, как всегда, разумеется, прав.

– Одного… из… лучших?
– с неприятным скрежетом переспросил дернувшийся костяк.

«Ну конечно, у всех работников тайной стражи над кроватью висит плакат с его черепушкой и надписью «Круче Сола только вареные яйца дракона!», - с ухмылкой подумал Александр и подкинул в костер пару веток.
– Удивительно, что про него еще народных анекдотов не рассказывают».

– Так вы раньше вместе не работали?
– попытался он увести разговор в сторону.
– За такое продолжительное время в небольшом городке…

– Это Ардас-то небольшой?
– гневно фыркнул скелет.
– Да в нем не меньше трехсот тысяч жителей! А ежели прибавишь нежить, нечисть и прочих эльфов с чинушами, будет уже с полмиллиона. Одно сплошное перенаселение: все везде загадили стройками, сносят исторические лачуги да хижины и возводят каменные дома! Экхм, о чем это мы? С Лакрошем мы не пересекались, я ведь выездной агент нашей доблестной стражи, потому как меня ни в одном городе долго не терпят. Мсье гном же доселе баловался заданиями в черте стен. Кстати, Лакрош, а чего это тебя с теплого местечка турнули-то?

Уже как полчаса стемнело, и Александра начало клонить в сон.

– Мое участие в этом деле рекомендовалось исходя из видовых предпочтений, - после паузы ответил Лакрош.

– Ну надо же… - насмешливо протянул Сол.
– А я слышал, что турнули-таки исходя из прибытия в Ардас делегации Небесной Наковальни.

– Вы слишком много слышите, мсье Солон, - в привычном холодном тоне гнома всплыл целый айсберг.

– Народ, а давайте закругляться?
– громко заявил Александр.
– Время уже позднее, а мне бы выспаться.