Дверь не открылась, но на этот раз я был не в том состоянии, чтобы с этим считаться. Удар ногой и дверь с грохотом слетела с петель. Я вышел в коридор.

Панельки в стене раздвинулись и оттуда неспешно вышел Зеленый.

– Что это вы себе позволяете, мистер Пр… – захлебнулся он вопросом, когда моя нога с хрустом врубилась в его челюсть. Он отлетел обратно к стене, обмяк и сполз по ней на пол.

Я вышел в знакомый мне широкий проход и отправился вперед, мимо коридоров, помеченных знаками Горо, Ейджи, Джимми, Шигео, Тетсуо, Арни. Впереди замаячил новый знак – я уже почти мог разглядеть, что под ним было написано, но вдруг, словно из-под земли, передо мной выросли две уже виденные мной массивные фигуры.

– Мистер Прет, – укоризненно протянул один из них. – Я же вас предупреждал…

– Не Прет, а Претедент на победу. Основной и единственный, – раздраженно оборвал я его. – Кто из вас Майкл, а кто Рей?

Оба могучих воина склонились передо мной в почтительном поклоне.

– Вы – отработчик? – с придыханием спросил тот, кто говорил со мной.

– Сам догадайся, – презрительно бросил я. – Я, кажется, задал вопрос?

Охранники с усмешкой переглянулись.

– Я – Майкл Козака, – наконец, заговорил второй. – А это Рей Тоби. Как мы можем вам помочь? Мы думали, тестирование закончено.

– Значит, еще не закончено, раз я здесь, – гаркнул я. – У меня есть вопросы и мне нужны ответы.

– Конечно, – слаженно кивнули оба. – Просим вас следовать за нами. Вы желаете покинуть чемпионат или вернуться в это же место?

– Разумеется, вернуться. Я еще не все выяснил.

– Вы хотите сказать, не все протестировали? – ухмылки на лицах охранников стали шире.

– Я сказал то, что сказал. Не тратьте мое время, – что-то мне подсказывало, что вести себя следует с напором.

Охранник, назвавшийся Майклом, хлопнул в ладоши и соседняя стена распахнулась. Сквозь разорванную дыру хлынуло холодом. Охранники вежливо расступились, пропуская меня вперед.

Я шагнул в стену и оказался в невероятном пространстве. По бесконечному голубому небу впереди с безумной скоростью проносились цифры, числа, обрывочные слова. Иногда картина замирала, только справа прокручивались увеличивающиеся значения. Ошеломленный, ослепленный, я успел ухватить сбоку неизменяемые стобик букв: AX, BX и что-то еще в этом роде и прикипел к ним взглядом, спасая свои глаза от обезумевшего математического вихря.

– Что это за хрень? – наконец, сумел выдавить из себя я.

Майкл тяжело вздохнул.

– Из чего только вас делают, тестировщики? Хоть бы начальными знаниями кормили, что ли. Это не хрень, а самый обыкновенный ассемблер. Ладно уж, пожалеем… Брекпоинт! – непонятно выкрикнул он в темноту и бешеная круговерть замерла. Майкл повернулся ко мне. – Так что ты хотел узнать?

Я с трудом собрал в кучу разбежавшиеся мысли.

– Что требуется от Претендента? – с бьющимся сердцем выпалил я.

– Как что? – Вопрос, судя по всему, удивил обоих охранников и они снова переглянулись. – Пройти чемпионат.

– А что потом?

– Потом, – пожал плечами Майкл, – гора Победы. За ней вступительный экран. Это же, вроде, уже тысячу раз было оговорено? – его глаза подозрительно впились в мое лицо.

Я как можно небрежнее пожал плечами.

– Возникли дополнительные вопросы. Что будет с Претендентом после горы?

– Вступительный экран, – как маленькому, терпеливо повторил Майкл. – Затем снова ворота.

– Какие ворота?

– Ворота входа.

– Куда?

– Сюда, куда же еще? – начиная раздражаться, объяснил Майкл.

Я решил попробовать зайти с другого конца.

– Предендент слаб. Как ему повысить свою сопротивляемость?

– Только прервав чемпионат. Пойти тренироваться.

– Где?

– В школах. Их целых четыре на выбор.

– А если этого недостаточно?

– Тогда есть дополнительная. Любым из четырех оружий против любого уровня мастерства.

– Мне кажется, Майкл, – вступил в разговор до сих пор молчавший Рей, – что тебя водят за нос. Скажи-ка, Претендент, первый и единственный…

– Основной и единственный, – сварливо поправил я.

– Неважно, – отмахнулся Рей. – Сколько оперативки у тебя стоит на машине?

У меня по спине побежал холодок.

– Вполне достаточно, – попытался я сделать хорошую мину. – Не надо отвлекаться.

– Ничего страшного, мы все равно на брекпоинте, – хохотнул Рей. – Видишь, Майкл?

– Ты хочешь сказать, что это…? – Майкл округлил на меня глаза.

– Угу, – кивнул Рей. – Смешно. Вот тебе и искусственный интеллект. А я ведь тебе говорил…

– Слышь, ты?! – вскинулся я. – Сам ты искусственный… А я…