— А что конкретно мы тут будем делать? — сердце гулко застучало, когда тетушка постучала в дверь.

— Сегодня поминают Винни.

— А почему она не в доме скорби?

Дверь раскрылась, и полная женщина средних лет пригласила нас войти. Ее прическа была такая же большая и круглая, как и она сама.

— Проходите, проходите. Это, наверное, Меридиан. Меня зовут Шейла, я одна из дочерей Винни. Я так понимаю, вы пришли проститься?

Разговаривая, она помогла нам снять пальто. Я ожидала, что будет много рыдающих людей, темных одежд и органной музыки. Но как оказалось, в воздухе витал запах индейки и ветчины, а вокруг происходил оживленный разговор.

— Мама лежит за этими дверьми, в гостиной, рядом с новогодней елкой, как она и просила.

Тетушка дотронулась до моего локтя и тихо проговорила:

— Винни умерла в своей кровати, но она не хотела пропустить новогодние торжества. Так что они пообещали помыть и одеть ее, и положить здесь.

Я первый раз видела мертвого, кроме того это был мой первый труп под новогодней елкой. Дерево сияло огнями, и на каждой ветке висел леденец. В комнате невыносимо пахло, и я подумала, почему мертвец стал пахнуть так быстро.

— Маму похоронят завтра, под дубом, рядом с Попом. Я дам вам время побыть с ней. — Шейла закрыла за собой дверь и оставила нас с тетушкой наедине с телом Винни.

— Что именно мы тут делаем? — Я пыталась не смотреть на Винни, потому что это казалось неприличным.

— Посмотри на нее, Меридиан. Изучи ее лицо.

Я с трудом посмотрела на ввалившиеся щеки Винни. Она пожелтела и посерела. На ее лице не было косметики, а одета она была в казавшуюся новой, старомодную фланелевую ночную рубашку.

— Что дальше?

— Что ты видишь?

— Умм…

— Взгляни на фотографии там, на пианино. — Тетушка указала на рояль в углу. — Принеси мне ту, что стоит с краю.

Я взяла фотографию и передала ее тетушке.

— Это она?

Женщина на фотографии ничем не походила на ту, что лежала перед нами.

— Да. Совсем непохожа, правда?

— Не совсем.

— Винни здесь нет. Она уже не в этом теле. Та ее часть, что искрилась, смеялась, выражала другие чувства, ее талант играть на пианино, ее чувство юмора — всего этого больше нет. То что осталось — всего лишь оболочка. Редко когда человек, которого ты знала при жизни, после смерти выглядит так же.

— Ох. Но разве не накладывают для этого макияж и другие вещи?

— Сейчас существует целая отрасль, люди в которой занимаются тем, что заставляют трупы выглядеть так же, как и люди, не зависимо от того, как они умерли. Ты не поверишь, на скольких похоронах я присутствовала, и почти на всех люди бормотали про то, как замечательно выглядит тело, хотя это было совсем не так. Мне всегда хотелось заорать и встряхнуть людей за такие дела.

Тетушка положила ладонь на щеку Винни.

— Потрогай ее.

Я сделала шаг назад. Это было неправильно.

— Я не…

— Тебе придется иметь дело с многими умирающими людьми. Тебе надо почувствовать, на что похожа смерть. Потрогай ее.

Тетушка аккуратно положила мою руку на руку Винни, внимательно наблюдая за выражением моего лица.

— На что она похожа?

— На смерть?

— Точно. Ничего не осталось. Вот, чем мы занимаемся, Меридиан. Я помогла ей перейти. Ее встретили муж и родители, а также целые толпы домашних и крупных животных, ведь она постоянно подбирала бездомных. От нее ничего не осталось, потому что она использовала свое тело во время жизни. Это то завершение, на которое мы все надеемся, и о котором умоляем. Но не всем так везет…

Я преодолела дрожь. Винни была похожа на человека, но в то же время другая.

— Вскоре окажется, что ты поддерживаешь людей, когда они умирают. Это дар для них, но это также и дар для тебя. Как Фенестры, мы каждый день помним о том, что важно для этого мира.

— Я поняла.

— Уверена?

— Да. Теперь я лучше все поняла.

— Хорошо. Пойдем съедим по куску пирога перед уходом. Шейла готовит потрясающие хрустящие штучки с замороженными фруктами.

Тетушка обняла меня и хихикнула: — Я очень неравнодушна к её крему из ревеня.

— Я никогда не пробовала ревень.

— Тогда ты обязана его попробовать. Ты хорошо держишься, маленькая. Знаю, это может быть тяжело.

_________

Следующим утром я приготовила нам легкий завтрак, думая, что Тенс может объявиться в любую минуту. Когда же он не пришел, я начала беспокоиться. Тетушка то шила, то дремала, закрывая глаза прямо между стежками. Ее подбородок падал на грудь, и она просыпалась.