Два дня назад война Смаргуды и Пакта вступила в новую фазу - Смаргуда обрушилась на северное побережье Оанаины с массовым десантом, который, впрочем, оказался плохо подготовлен и захлебнулся. Вся моя служба ходит на бровях, да тут еще провал резидентуры в Оанаине, сопровождающийся проявлением очень, очень странных сил...

Впрочем, по порядку.

Семнадцатого декабря Веном, старший специалист по Оанаине, получает по агентурным каналам сообщение о гибели резидента на Островах - Лины Джаспер, в агентурных сводках - "ноль-пятнадцать", в Оанаине - Лиины Шер Гахоо. Не успеваем мы с ним обсудить сложившуюся ситуацию, как получаем от нее звонок. Она жива, но скрывается. В тот же день Веном отправляется на Шилемауру вместе с только что прибывшим к нам гренадером по фамилии Таук (парнишка, кстати, имеет приличный опыт работы с некробиотическими сущностями - это важный момент).

Двадцать первого они нападают на след Лины: она в поместье своего бывшего ухажера, боевого оанаинского космонавта в отставке барона Рриоо. Оба срываются с места и мчатся туда. По дороге они впервые в практике Службы на Шилемауре сталкиваются с некрожизнью, по-нашему говоря - с нечистью. Здесь обнаруживается своя, автохтонная нечисть, красноглазые некросущности, умеющие оборачиваться воронами и крысами, изображать людей и жечь автомобили своей красной слюной. Приехав в поместье, наши обнаруживают, что поместье сожжено. Его сожгла орава вышедших из лесов некросущностей, явно преследующих Лину. Таук - парень резкий, нахальный, но совсем неглупый... да что там говорить - талантливый парень, прекрасный анализатор, очень опытный и инициативный. Он высказывает гипотезу, что некросущности реагируют на Лину, как на чуждую жизнь, в которой они ощущают себе угрозу. Какую угрозу, почему они такой угрозы не ощущают в местном человечестве? Я это не очень-то понимаю, но Таук утверждает, что это так. Хотя ему и девятнадцать лет, он разбирается в этом все-таки лучше меня. У него за спиной Десса и Шагрена, он дрался с гоблинами в Цитадели Хозяина на Новой Голубой Земле, а я - нет. Я вообще не имел дела с нечеловеческим Злом.

Сразу после определения типа местной нежити я по инструкции - и вправду есть такая инструкция, Таук прав - направляю всю информацию напрямую центральной оперативной службе Галактического контрольного отдела под логином "СВЕРХСРОЧНО". ГКО отзывается немедленно. Пока Веном и Таук едут разыскивать Лину и ее барона, с центральной базы сектора подключается тамошний инспектор Галактического контрольного отдела майор Ли. У него свои каналы "нулевки", помощнее наших, и через них к нам присоединяется сам полковник Кауст, начальник соответствующего отдела ГКО. По абсолютному, которое, как известно, совпадает со временем Гринвича на Земле, в это время утро, и Кауст в Париже устраивается в контактном кресле прямо в своем кабинете, рассчитывая на много часов работы в полном сетевом контакте. Я в это время отключаюсь поспать: на Базе-два ночь. Веном и Таук, не остановившись в горящей Шенаине, на которую обрушился десант Смаргуды, выезжают на Сороковое шоссе и в нескольких десятках километров к югу застревают в огромной пробке перед мостом. Веном на свой регистр продолжает принимать отчетливый сигнал регистра Лины, значит, они на правильном пути. Но пробраться по сигналу никак не возможно, не отстояв огромную очередь на мост. Можно, правда, бросить машину, но это плохой выход. Мой оперативный заместитель, капитан-лейтенант Вильнев, разрешает обоим поспать в машине на обочине. Тем более что налета смаргудской авиации можно, кажется не опасаться: десант, судя по всему, захлебнулся после того, как отчаянные торпедные катера береговой охраны Оанаины проскочили под самым носом у смаргудского охранения и в полночь пустили ко дну оба участвовавших в десанте авианосных крейсера.

Над Оанаиной рассвет. Я просыпаюсь, Веном с Тауком уже бодрствуют, зато на два часа отключается Ли с Базы-Один. Пробка за ночь рассосалась, они одни на шоссе, только метров на пятьдесят ближе к мосту (самого моста из-за изгиба шоссе не видно) одиноко стоит на обочине брошенный спортивный седан. Таук выходит из машины, выволакивает последнюю резервную канистру из багажника, переливает бензин из канистры в бензобак. Веном тем временем пытается получить пеленг на Лину. Его регистр фиксирует несущую частоту ее регистра, но направление не берется - расстояние больше пяти-шести километров, для пеленга многовато. Нужна более мощная аппаратура. Мои же связисты не могут нащупать канал Лины - она не подключает усилитель.

Я тороплю их:

– Веном, Таук, хотелось бы, чтобы вы ее нашли раньше, чем эти ваши сущности.

– Нам тоже хотелось бы, - мрачно усмехается Веном.

Мой оперативный дежурный, сержант Айрапетян, обращает мое внимание на то, что система фиксирует появление над Особым горным оборонительным районом двух вертолетов с опознавательными знаками Комитета безопасности королевства.

– Веном, Таук, - говорю я, - к югу от вас, тридцать пять километров, два вертолета Комитета. Идут градусов тридцать восточнее вас.

– Попробуем по их курсу, - решает Веном. Таук кивает. Машина заводится, мягко взревев; я включаюсь в систему на сто процентов, мне почему-то кажется, что должны начаться какие-то события. Удивительно, но я чувствую стопроцентное присутствие в системе Кауста. Видимо, он тоже что-то чувствует.

– Капитан Рохас, - говорит он мне в привате.
– Прошу предоставить мне оперативный контроль.

Кауст - известнейший специалист (в наших узких кругах, конечно), но даже ему я просто по уставу не могу предоставить оперативный контроль. Я могу отдать контроль ниже по команде, в крайнем случае - на уровень выше, то есть Ли на Базу-Один, но он сейчас спит, а его оперативный заместитель, Оккелс, мягко говоря, не очень опытный оперативник и контроль у меня не возьмет в первую очередь сам. Кроме всего прочего, признаков первой или нулевой ситуации пока нет.

– Вынужден отказать, - невольно брюзгливым голосом говорю я.
– Ни нуля, ни единицы. Кроме того, через три уровня нельзя. Не по уставу.

Кауст пыхтит, но я прав. Только мой прямой начальник уровнем не ниже замначальника Специальной службы флота может мне приказать передать оперконтроль куда-нибудь на сторону, пусть даже и в ГКО.

Внизу мощный "трихоо" ворочается на разбитом проселке в глухих зарослях. Таук, обычно выдержанный и спокойный, что-то шипит сквозь зубы. Я чувствую, что ему не по себе. Он ведь психократ в десять раз сильнее меня, этот мальчик, но даже при моем слабом уровне - всего тридцать вуалей - я через отражение его восприятия на стопроцентном включении улавливаю глухое напряжение в округе.

– Есть сигнал, - вдруг говорит Веном. Дежурный Айрапетян фиксирует передаваемый снизу пеленг.
– Четыре километра семьсот метров, - продолжает снизу Веном.
– Легин, левей надо, левей. Командир, покажите по мап-навигатору, где мы едем?

Айрапетян - не Гэни Скидер, но тоже опытный и сильный опер, он довольно быстро показывает ребятам вид сверху. Н-да, петляет дорожка. Она явно не туда идет, откуда Веном поймал сигнал.

– Ну-ка, Ваагн, дай нам источник сигнала, - говорю я вслух. Скидер бы уже сам сделал, но Скидер на базе один, и он сейчас спит, он сменился пятнадцать часов назад. Айрапетян, отследив направление и расстояние, показывает с максимальным увеличением район источника. Странно. Густые деревья на холме. Построек вроде нет. Не видно никакой активности. Впрочем, деревья заслоняют. Сверху не видно большого участка. Бог его знает, что там может быть. А вертолеты, между прочим, сделав большой круг, возвращаются и снова проходят над этим районом, правда - западнее, но очень настойчиво.