– Шаг, нас щупают, - говорит Таук.

– Некросущности или местные?

– Некробиотика.

Сверху мы еле успеваем дать энергетический резерв, чтобы Таук закрылся защитным барьером. Для щупающих его опять видны только два местных, черный господин и белый слуга. Однако!

Вмешивается Кауст.

– Мичман Таук, - начальственным тоном говорит он.
– Лейтенант Веном. Отставить приближение к источнику. Очень опасно. Очень!

Таук резко тормозит машину, но я уже понял, что не затем, чтобы послушаться Кауста. Веном спокойно спрашивает, да не в привате, а открыто:

– Командир, за кем оперативный контроль?

– За мной, - отвечаю я.

– Я выполняю только приказы оперативного контроля, - поясняет Веном в пространство. Айрапетян хихикает, отвернув от лица микрофон.

Таук распахивает дверцу.

– Легин, бери все, - говорит Веном.
– Я усилитель надену.

Его кей давно вложен в гнездо браслета. Теперь он засовывает в карман плоский листок пассивного усилителя, который позволит мне и Айрапетяну (и Каусту, конечно) оставаться на стопроцентном подключении.

– Пошли.
– Он вытаскивает из-под сиденья скрэчер, неуклюже, но похоже втиснутый в макет местного десантного ручного пулемета. Таук, рассовывая по карманам дополнительные обоймы, вытаскивает здоровенный "питон" - как он прячет такую пушку в не очень-то свободной одежде раба-северянина?
– а на голову натягивает неуклюжую кепку, в которой явно что-то есть: во всяком случае, я вообще перестаю ощущать Таука в системе, чувствую только, как он продолжает поглощать резервную ментальную энергию.

– Мичман Таук!
– раздраженно говорит Кауст.
– Отставить маскировку нештатными средствами!

– Командир?
– спокойно спрашивает Таук. Они уже бегут по узкой тропинке через заросли.

– Делай что делаешь, - ворчу я.

В привате я говорю Каусту:

– Господин полковник, я попрошу вас не вмешиваться в оперативное управление. Я не понимаю, какую цель вы преследуете, но наша задача - спасти резидента, и ребята делают для выполнения этой задачи то, что считают оптимальным.

Тут Кауст просто взрывается.

– Я тоже делаю то, что считаю оптимальным, господин капитан первого ранга!
– говорит он яростно.
– ГКО по всему Миру старается свести к минимуму контакты с некробиотикой! Что за самонадеянность спецслужб, лезть в драку с нежитью только потому, что Хозяина больше нет! Они мутируют, понимаете? За эти двенадцать лет, что нет Хозяина, мы столкнулись с тремя десятками новых видов! Активность небывалая! Последний раз такое было на второй год после Низвержения, когда некроконтроль временно захватывал Тролль Хо! Но теперь у них нет главы, и они просто бесконтрольно лезут, как тараканы!

– Это бесполезный разговор, господин полковник, - говорю я как можно спокойнее.
– Сейчас мои люди стараются спасти нашего человека. Это все.

Я выхожу из привата. Ребята бегут сквозь заросли напрямую, до цели - не больше километра. Ментальный натиск переместился назад, но приблизился - как будто наши пробежали мимо источника этого натиска, и некросущности пошли за ними следом. Надо же, среди бела дня, через час после рассвета некробиотика преследует двух местных! Или они все-таки чуют наших?

У подножия холма заросли расступаются. Веном и Таук быстро скрываются в густой пожухлой траве и затаиваются, восстанавливая дыхание. Теперь мы видим пространство под деревьями на холме их глазами.

Там много людей - несколько сотен человек, насколько удается определить, - кругами сидящих вокруг большого пня. Все они, насколько видно от зарослей, белые. На пне стоит невысокий седой чернокожий старик с бородой, одетый в странное полумонашеское одеяние.

– Шалеанский Ока, - говорит Веном.

В этот момент люди на холме разражаются столь громким и единогласным криком, что Веном вздрагивает. Шалеанский Ока, по местным понятиям - пророк, а вообще-то - сверхсильный психократ, стоя на пне, размахивает руками.

– Безумец, что он делает, - бормочет Кауст у меня в привате. Я все еще ничего не понимаю.

– А что он делает?

– Наводит заклятия, - неохотно говорит Кауст.

– То есть?

Кауст мнется, не зная, отвечать ли, но тут Таук снизу говорит:

– Смотрите, командир, он наводит заклятие. Наводит массовую галлюцинацию.