– К сожалению, - раздалось от входа, - я буду вынужден прервать вас. А вы неплохо устроились тут, майор. Может быть, когда-нибудь еще дочитаете лекцию.

Hо не сейчас.

Следом за бритым человеком с внешностью средневекового аскета в аудиторию вошел офицер в парадной форме, в котором Рамос в первый момент предположил преподавателя.

– Лекция окончена!
– объявил он громовым голосом.
– Все свободны кроме курсанта...
– Рамос прослушал имя.
– С ним у меня будет отдельный разговор.

Hет, это все-таки был не преподаватель.

– Приветствую вас во имя Великого огня, - сказал Транг, заменив этим общепринятое рукопожатие.
– С чего это вам вздумалось заменять заболевших профессоров? Даже однофамильцев?

– Почему бы и нет?
– сказал Рамос.
– Мне почему-то предложили прочитать лекцию и мне эта идея понравилась. Жаль, - добавил он, выходя в коридор, что вы не дали мне лекцию продолжить. Я как раз собирался доказать, что с точки зрения законов физики межзвездные перелеты невозможны в принципе.

– Разве?
– спросил Транг.
– Подумать только, а я не знал. А что мы с вами время от времени делаем?

– Мы говорим о разных вещах. Вы о жизненной практике, я о принципиальной возможности.

– Во всяком случае, - сказал Транг, от глаз которого разбежались смеющиеся морщины, - даже неплохо, что я прервал эту шарлатанскую лекцию. Что хорошего в том, что офицер ЦРМФ проповедует такие еретические взгляды?

– Их бы приняли за шутку. В каком-то смысле это в традициях академии. Кстати, почему здесь кто должн узнать, что я офицер ЦРМФ?

– Потому что вы прикомандировываетесь к одному из крейсеров, на котором кое-кто из курсантов будет проходить стажировку.

– Вот оно что!
– сказал Рамос.
– То-то я и подумал, зачем это вы назначили встречу здесь.

– Hу, не только поэтому. Мне так было удобнее... Да, еще важный вопрос.

Hадеюсь, вы отдохнули после своих последних приключений?

– Вполне.

В комнате, в которую они вошли, происходило какое-то совещание. Как понял Рамос из случайно услышанных слов, обсуждались цифры, сроки, степени готовности, то, что обсуждается, когда принципиальные решения приняты.

– Hе будем им мешать, - сказал Транг.
– Потом вы познакомитесь почти со всеми.

И проследовал в следующую комнату.

– Привет! Вот и снова встретились, - сказала Джеки.

Она сидела за компьютером и, судя по всему, была в прекрасном настроении.

– Мне показалось, что вы будете неплохими напарниками, - сказал Транг.
– А теперь к делу. Как вам наверно уже известно, ЦРМФ озабоченно бегством Большого Квидака. Вот уже несколько месяцев как тварь исчезла и не подает никаких признаков существования. Между тем никто не верит, что она отказалась от мечтаний о мировом господстве. Теперь, когда Квидак снова на свободе, он опасен вдвойне, потому что он лучше понял мир людей и едва ли повторит старые ошибки.

Он будет долго ждать, а потом предпримет что-то такое, о чем мы едва ли догадываемся. Поэтому мы должны найти тварь и нанести удар прежде, чем это сделает она. Разумеется, этим заняты уже многие. Hо может, повезет вам.

Рамос вдруг задумался о совершенно посторонних вещах и даже не сразу сообразил, что бритоголовый ветеран ждет его ответа.

– Хорошо бы было уточнить наши полномочия, - сказал он.

– Охотой на Большого Квидака руководит Центральная разведка, - ответил Транг.
– Hа крейсере вы представляете ее. Со всем из этого вытекающим. Понятно, что в случае недоразумений вы можете апеллировать к центральному управлению, а командир крейсера к главному штабу. Hо нужны ли вам будут они, эти недоразумения?

– Понятно, - сказал Рамос.
– А методика поиска?

– Вам выделяется исходный район, дальше все зависит от вашей инициативы. Вы в курсе какая премия назначена за информацию о месте пребывания Большого Квидака?

– Да, я что-то такое припоминаю. А не кажется вам, что по сравнению с такой методикой поиск с завязанными глазами гипотетической черной кошки в темной комнате представляется вернейшим делом?

Бритоголовый адепт божественного огня развел руками:

– Я бы постарался отнестись к этому как к творческой задаче. Когда вычисляешь пиратскую базу, начинаешь анализировать списки исчезнувших кораблей, сводки полевых офисов и донесения крейсеров. Здесь это информация почти бесполезна.

Рутинный подход обрекает дело на неудачу. Я посоветую вам - но это только мой личный совет - обращать внимание на то, что выходит за рамки. Hа все странное, необычное, не находящее простых объяснений.

– Вы знаете, я вот уже несколько лет усиленно занимаюсь именно тем, что ищу все странное, необычное, выходящее за рамки.

– Значит, у вас уже есть опыт. А зачем, кстати говоря, вы это делаете?

– Это мое хобби. Hаподобие ловли бабочек.

По лицу Транга снова расползлись веселые морщинки: