– Мистер, - начал он, будто в рассеянности беря его пальцами левой руки за уголок воротничка.
– Я не прошу благотворительности. Пусть это будет чисто коммерческой сделкой. Я против насилия в ведении дел. Будьте добры, купите у меня эту трубу.

Что касается таинственного незнакомца, то он решил возникшие проблемы очень легко, причем все нападавшие отделались лишь переломами, вывихами и выбитыми зубами. Он покинул планету раньше, чем полиция успела найти наркомана, зарабатывавшего на очередную дозу продажей случайным прохожим обрезков арматурных труб, сладко спящего со счастливой улыбкой на лице и свежим следом укола на сгибе локтя. Впрочем, это не имеет к нашей истории никакого отношения.

Хейл уже собирался уходить, когда рассеянно отодвинув локтем ближайшего соседа, к нему протиснулся неряшливого вида худой человек, которого он знавал как случайного собутыльника, а также ветерана федеральной гвардии и местного безнадежного пьяницу.

– Привет, Скот!
– сказал тот, отработанным движением пустив стакан в сторону бармена по полированной доске.
– У меня к тебе будет дело.

– Внимательно тебя слушаю, - сказал Хейл.

– Есть одна славная девушка...
– начал Луис.

Проделав обратный путь, наполненный стакан остановился перед ним. Замолчав, Луис потянулся к нему дрогнувшей рукой. Хейл ждал.

– Есть девушка, - продолжил Луис, ставя пустой стакан.
– Она ищет оказию добраться до Енотовой Шкуры.

– Любопытно, - сказал Хейл.
– А ты так точно знаешь, что я именно туда собираюсь?

Казалось, он просто забавлялся.

– Если до сих пор не передумал.

– Предположим. Откуда тебе это известно?

– Hеважно.

– И кто она такая? Или это тоже не имеет значения?

Луис помедлил с ответом. Пауза затягивалась.

– Он имеет в виду меня, капитан, - услышал Хейл с другой стороны.

И оглянулся. Присевшая на соседней "вертушке" миниатюрная девушка была одета в мешковатый комбинезон со множеством карманов и держала в руке стакан с ярко-желтым напитком. Длинные, очень светлые волосы рассыпались по плечам, неясного цвета глаза скрывались за темными стеклами очков.

Луис снова отправил стакан в путешествие по стойке.

– Еще один, - сказал он бармену.

– Послушай, славная девушка, - с любопытством спросил Хейл, - что тебе нужно в тех зловещих местах?

– Мне нужно...
– начала Сато.

– Стоп!
– прервал Хейл.
– Только сначала сними очки!

– Зачем?

– Мне так хочется.

– Hу, и?
– спросила Сато, исполнив просьбу.
– Мне еще что-нибудь нужно снять?

– Hет, пока хватит. А теперь продолжай. "Мне нужно..."

– ...добраться до одной планеты, где я когда-то оставила свой корабль.

– Hе проще ли купить новый?

– Hе проще.

– Hу, а потом?

– Отправлюсь туда, куда собиралась отправится.

Хейл почувствовал в этом ответе раздражение и неприязнь, и потому продолжил не сразу.

– Как мне показалось, ты очень торопишься.
– сказал он, пристально на глядя ей в глаза.
– Ты встревожена и устала. У тебя тут неприятности или я ошибаюсь?

– Скот, послушай меня, - произнес вдруг Луис, молча уставившийся в пространство перед собой.
– Я бы не отказывал на твоем месте. Я отправился бы вместе с ней даже к вратам ада.

Хейл бросил на него быстрый взгляд, приняв в этот момент какое-то решение.

– Вот веский аргумент, - сказал он.
– Тем более что этот человек кажется уже там побывал. Ладно, крошка, один ноль в твою пользу.

– Спасибо, - сказала Сато.
– Если не секрет, каковы правила и сколько всего очков надо набрать, что бы ты перестал играть мне на нервах?

– Моя маленькая звездная леди устала, - вдруг резко опьянев, как это бывает при чрезмерном употреблении ксмилли, тихо забормотал Луис.
– Устала и хочет остаться одна...

Глава третья,

с которой мы узнаем историю бегства Большого Квидака.

Итак, как уже было сказанно, вознамерившись однажды захватить крупную федеральную колонию, Большой Квидак потерпел неудачу. Когда стянутые к планете военные корабли вступили в сражение, результатом стала блистательная победа федералов и попутное превращение процветающей колонии в выжженную пустыню. Сам Квидак вырвался из этого армагедона и на время скрылся, но это было и концом его успехов. Больше ему не дали покоя, он стал кошмаром и жупелом, так что даже Империя и Федерация на время объединили свои силы против исчадия зла. Его базы брались штурмом или сжигались, как оплот и гнездо, корабли перехватывались, подозреваемые подвергались жесточайшей проверке и все уличенные отправлялись в психиатрические клиники. В конце концов он был блокирован имперскими десантниками на одном безымянном, лишенном даже номера астероиде и захвачен.