–Ага. По-моему, да, если это был тот самый монастырь. Они все так похожи…

–Ну, ясно…

–Да ладно тебе!
– он рассмеялся.
– Шутка юмора, понимаешь. Неудачная. Сказать, кто придумал? Гарх, бедняжка…

Нет, что-то тут явно не так. Дайнрил ведёт себя совершенно по-нормальному. Ну, не совсем по-нормальному, но всё же с ним стало интересно общаться, не опасаясь, что тебе подставят подножку. Кого он прикрывает на этот раз? Вроде Оддар в Айреке, Лиза там же, зачем же разговаривать с такой, как я? Неужели так сильно заскучал? Дайнрил чему-то улыбнулся и вопросительно наклонил голову:

–Да был, конечно. Что тебя интересует? Учебная программа? Матримониальные обычаи монахов? Устройство подземных храмов на северной стороне обители или… уж совсем пикантное? Только спроси.

–Нет, мне попроще. Э-э… как долго до него ехать?

–И как же я раньше не подумал? Что ж, если конец света не наступит досрочно, то мы управимся к завтрашнему полудню, а, возможно, и раньше. Ещё что-нибудь?

–Не знаю даже. До завтрашнего утра ты, наверное, успеешь рассказать о "монашеских" свадебных церемониях?

–Оргиях, - ехидно поправил вампир.

–О да, и об этом тоже. И о том, как тебя, такого белого и пушистого и вообще идеального пропустили в Муати. На телеге с сеном, чай, ехал, враг государства?

–Да кого это волнует?
– он беспечно отмахнулся.
– Именно как на телеге и, к слову сказать, на айрекских дорогах. Не подмажешь, не поедешь.

После такого признания обижаться было грешно, бесполезно и вообще не стоило. Даже за себя странно. Возможно, у нас ещё и получится диалог двух разумных существ? Время покажет. Но всю дорогу я расспрашивала его о муатийских монастырях и собственно о стране, в которой оказалась. Зейтт ехал рядом, слушал и молчал. Ещё бы! Предупреждать надо! Он, оказывается, попал в Муати впервые в жизни. Вот почему он неверно указал расстояние до ручья! А я-то думала, что дело в несовершенных мерах длины. Кстати, об этом я тоже спрашивала и, наверное, достала всех хуже трёхлетнего ребёнка.

Узнала я вот что. Как уже известно, длина одного лима составляет 1,376 нашего километра. Эта цифра взята не с потолка, а выведена после тщательных расчётов эльфийских учёных. Лим - это минимум расстояния между двумя эльфийскими населёнными пунктами, при котором жители этих пунктов друг другу не мешают при… э-э… прогулках. На нуримерском наречии "лим" и означает "минимум", или "самый малый путь".

А теперь собственно о землях муати. Страна эта большая, вторая по величине во всех Обитаемых Землях после Минройской Империи. В отличие от привычных государств, устройство Муати несколько причудливо. Аборигены - кочевники до кончиков ногтей; овощей и злаков не выращивают, живут выпасом скота, охотой и собирательством - подножным кормом, то есть. Дикорастущий овёс, полевые ягоды и пустынные корешки (я так и не поняла, на что они похожи, на кактус или верблюжью колючку) - диета, достойная Спарты. Муатийцы настолько консервативны в своей кочевой культуре, что даже не строят городов, только мобильные становища. Столица государства муати называется Кром (в честь первого н'аксе, объединившего под своей властью племена кочевников), тем не менее, это не город, а очень большое становище, которое никогда не остаётся совсем без людей. Одни приезжают, другие уезжают и так далее. В Кроме нет зданий, и даже сам н'аксе живёт в переносной "юрте" из шкур животных; ну, может, юрта чуть побогаче, чем у рядовых кочевников, а так - то же самое. Строительство у муатийцев по понятной причине практически не развито, и единственные стационарные объекты в этой стране кибиток - монастыри. О них-то и пойдёт речь.

Традиционно монастыри у муати ориентируются по восьми сторонам света и посвящены богам, этими сторонами управляющим. Всего означенных монастырей, как и без того можно догадаться, восемь, четыре мужских и четыре женских, потому что, по местной мифологии, югом правят богини, а севером - боги мужского пола (до сих пор не знаю, применяются ли для классификации богов половые признаки). Смешанных монастырей не бывает. Монахов в муати справедливо почитают, потому что они должны отречься от всего, чем жили раньше, в том числе от кочевой жизни, ради служения своему божеству. Они ведут аскетический образ жизни, не едят мяса и рыбы, не пьют ничего, кроме воды, а три раза в год вообще объявляют сухую голодовку на пять дней в честь того же божества. Естественно, жениться и выходить замуж им тоже запрещено, но (вот парадокс) они обязаны оставлять после себя… э-э… скажем, потомство, дабы облагородить генофонд нации своей святостью. Поэтому раз в шесть лет в монастырях проводятся так называемые матримониальные церемонии, которые Дайнрил метко окрестил оргиями. Н-да, оргии римских патрициев и рядом не валялись! Приглашались охочие до плотских развлечений аристократы и аристократки (эти аристократки должны были после этого ещё год жить в монастыре, но, в том случае, если она родит от монаха, её ждала самая выгодная партия вплоть до принца крови). Рождённые после таких "вечеринок" детки могли уйти в люди по достижении двенадцати лет или же со временем заменяли родителей в монастырях. Любопытно, что у монахинь рождались только девочки, а монахи становились отцами мальчиков. Каким образом так получалось - леший его знает. То ли молва помогала, то ли лунный календарь.

Помимо молитв и самовоспроизводства, божьи люди занимались ещё одним, крайне полезным для нации делом: воспитанием подрастающего поколения. Юных граждан учат патриотизму, ремёслам, боевым искусствам, верховой езде, стрельбе из арбалета, грамоте и устному счёту. Программа одинакова как для мальчиков, так и для девочек. Обучение занимает шесть лет, но иногда ребёнка оставляют в монастыре ещё на два, в том случае, если чадушко обнаружило особые способности, например, к военному делу, поэзии или теологии. Бывает такое не так часто, однако Рор, например, учился восемь лет и до сих пор считается одним из лучших стрелков в Муати.

Монастырь, в который мы направлялись, был, разумеется, мужским и был посвящён богу северо-запада Эрксу; он назывался "Цеер фен Эрксу", то бишь "обитель северо-запада", в народе - просто Цеер. Настоятелем там был некий Йогетор. Вокруг его имени роились байки, одна чуднее другой. Поговаривали, что Йогетор возглавляет Цеер уже вторую сотню лет, стало быть, он или маг, или эльф. Зная отношение местного населения к эльфам, логичнее предположить второе, но тем не менее мне стало очень интересно, что из этого правда, а что - лапша на ушах. Вообще-то по муатийским канонам маг не может быть настоятелем монастыря, а уж эльф - тем паче. У настоятеля Йогетора накопилось очень много тайн, и мне захотелось их раскрыть. Это же куда интереснее, чем простая войнушка. Интересно, этот человек-загадка отдаст нам роровского парня или же внемлет гласу разума? С этими мыслями я заснула и с ними же наутро продолжила путь.

Дайнрил оказался прав: мы подъехали к монастырю где-то в половине одиннадцатого. Это было восьмиугольное строение с массивными воротами с северо-западной стороны. Откуда-то из стены валил дым; скорее всего, это и была подземная церковь, о которой упоминал болотный эльф.

Рор ударил в ворота железным кольцом, прикреплённым к стене вместо звонка. Раздалось глухое "бом!", но наружу никто не выглянул. Изгнанник повторил попытку - и с тем же результатом. Тогда он раздосадовано пнул ворота, и, к удивлению собравшихся, они распахнулись без малейшего скрипа. Мы увидели живописный внутренний дворик и детей в разноцветных одеждах, снующих взад-вперёд, как, собственно, и полагается детям. Среди них степенно прохаживались облачённые в белое монахи. Солнце заливало дворик ярким, живительным светом, и повсюду слышался детский смех. И только стремительно закрывшиеся за нами ворота портили идиллическую картину.