–Что делать-то надо?

–Прежде чем мазать, ты должен в баню сходить. Ну, или в купальню, или на речку. Если грязный будешь - не поможет. И смотри, не увиливай, качественно мойся, от души. Всё понял?

–А без мытья никак?

–Никак, - сурово отрезала я, - говорю же, капризное средство. Не хочешь - не бери, потом хуже будет. Ну всё, каждый своё получил? Получил. Тогда и мы отчаливаем. Встретите ведьму в крепости - держитесь от неё подальше. Спросите у привратника, он вам как на духу расскажет, как она перед ним с неба спустилась. Вам самим охота драться с таким сильным врагом? Вот и я предпочитаю с ней дружить. Ну всё, до свидания.

В дверях нас нагнал Гоббур:

–Что ты ему дала? Только не ври, что лекарство.

–Ладно, не буду. Это совершенно безвредно. Почти как подкрашенная вода.

–Ну и отлично. Между нами говоря, ему давно уже надо было искупаться, да всё никак не мог ему сказать.

–Значит, драки не будет? И Астру оставите в покое?

–Оставим. Я же не самоубийца.

–Это вы к чему?

–Я узнал твой лук. Ты - воплощение…

–Пожалуйста, не надо продолжать. Спасибо за сочувствие, но не обессудь, если вы поторопились с опознанием. Счастливо оставаться. И всё же, Зейтт, где тут конюшни?

–Вон там. А ты куда-то собралась?
– удивился дахрейец.

–Ага. Встречать гостей. Увидишь. Я постараюсь вернуться до вашего отъезда. И… поосторожнее с волосами!

С коротким северным проклятием Зейтт принялся отцеплять щетину от своих штанов. Я помахала ему рукой из-за угла и свернула в указанном направлении. Телефон в моём кармане призывно вибрировал. Надо было как можно скорее прислушаться к его вопиянию и показать Веронике, как же, на самом деле, можно из степи проехать к эльфам.

Астра подмигнула мне у ворот.

Основательно…

Это - единственная правдивая реакция на Нику. Вернее, не на саму Нику, а на её обмундирование. Другого слова не подберёшь. Одна палатка чего стоит! Если в неё не влезут восемь человек, я схожу провериться к окулисту. Конечно, фляжки, котелки, сухой корм… нет, не для собак. Собаки это есть не станут, а вот любители пеших походов - за милую душу. Наш человек вообще всё ест и пьёт. Даже виски и даже в подворотне, но лучше водку и лучше на рабочем месте… Гм. Причём сухого корма столько, что хватит на целый взвод солдат. Одежда жуткого фасона, походный нож с миллионом лезвий. Посмотришь так на всю эту амуницию и решишь, что Ника вовсе не в поход собралась, а на северный полюс.

Встретились мы сравнительно быстро, я даже такого не ожидала. Зейтт пообещал меня прикрыть от праведного гнева мага-хранителя, а я быстренько выскользнула из крепости, мечтая только об одном: не попасться на глаза "очень злобным монголам". Перед отъездом я позвонила Нике и договорилась о месте встречи. Точнее, она должна была оставаться на месте и не высовываться, а я решила поиграть в "горячо-холодно". Как на дискотеке: "не волнуйся, милый мой, я сама тебя найду". Час поисков по лесостепи и - готово. Встреча века. Однако для искушённой специалистки по средневековью Ника выпорхнула из-за колючего куста чересчур быстро. Правда, это только моё мнение. Кто знает, как бы я сама поступила, если бы бродила четверо суток в окружении враждебно настроенных элементов.

–Рита!
– кто бы подумал, что шептать можно так громко.
– Я сначала не поверила. Что ты здесь делаешь, если не секрет?

–Спасаю свою шкуру и рассудок. Потом расскажу. Давай, лезь на лошадь. В темпе, в темпе!

–А что такое?

–Война началась.

–С кем?!

–А вот хотя бы с этими милыми узкоглазыми ребятами. Вообще всё так, как ты любишь… Эйна. Добро против зла, зло против добра, а моя хата с краю. Да ты будешь, в конце концов, лезть на лошадь?!
– эй, это всё - твои вещи? Н-да, основательно, основательно. Так ты говоришь, вас было только двое?

–Скоро должны были подойти ещё шесть человек.

–Тогда понятно. Выбирай, что жалко бросать, я помогу.

Я слезла с Далилы и вместе с Никой мы приторочили оба рюкзачища к седлу. Далила недовольно всхрапнула. Ничего, милая, потерпи… это ненадолго. Наконец, сумки были закреплены, Ника устроилась позади меня на седле, и мы сразу же рванули оттуда прочь.

–Твой меч при тебе?
– спросила я.

–Обижаешь. Конечно, да. Я едва ли не сплю с ним.

–Раньше я назвала бы это извращением, теперь же - приятным сюрпризом. Не расскажешь ли, каким образом ты оказалась здесь?

–Это какой-то страшный рок…

–Рок бывает только тяжёлым.

–Песец! Мы с сестрой поехали, ну, нас подвезли на товарняке. В степь. Решили устроить "игрушку", порубиться на мечах. Так я спрыгнула с товарняка чуть раньше, чем нужно было. Обернулась - а рельсов нет. Вообще ничего нет. А как увидела этих… муатийцев, мигом поняла, где я. Вот такая, в попу, история. А ты что? Что тут произошло?

–Тут? М-м… помнишь байку про Азгара?

–Да. Так он правда вернулся?

–Угу. Радуйтесь, дятлы: грядёт Большая Порка.