— Рабство?! — возмущенно пропищала я.

— Леди Лея, мне некогда восполнять пробелы в Вашем образовании, — недовольно поморщился Никай — Конечно же, пятьсот лет назад не было никакой Империи Сильфер. Драконы развивались куда стремительнее в плане эволюции. Так что наши далекие предки не гнушались держать в золотых клетках крылатых. Выражение «моя силь» фактически это и означает: силь, которую дракон поймал и теперь она является его личной игрушкой. А для пигмеев Священного леса время вообще течет иначе. Не удивлюсь, если другой пришедший за своей зверушкой Дракон был у них как раз намедни. Даром, что по меркам нашего королевства это случилось лет пятьсот тому назад.

— С-сука… — куда талантливее гадкого дракона прошипела я, сверкая глазами — Собственность, значит…

— Просыпается… Он просыпается, — не слыша меня, задумчиво барабанил по ручке кресла Никай — Так значит… Леди! Я пришел сюда не только за ответами. Его Величество дал мне четкое указание переселить Вас в покои участниц Отбора. Судя по его словам, Вы-таки пришли с ним в этом вопросе к некому консенсусу.

— Ложь! — рявкнула я, все еще сжимая кулаки и представляя под пальцами горло манипулирующего мной гада — Ни на что я не соглашалась. Это ему надо. А мне-совершенно точно нет.

— Конечно ему надо, — согласился Никай — Ведь Вы пробуждаете Зверя.

— Его проблемы, — процедила я — Я никуда не пойду. Я остаюсь на играх. И вот небеса мне свидетели, дойду до финала и получу поединок с королем…

— Хм, — задумчиво склонил голову на бок регент — Понимаю. Но уступить Вам не могу. Дракон нужен Дернии.

— Мне-то что? — фыркнула я.

— Именно, — злым котом мурлыкнул Никай — Вам это не нужно! Потому что Вы подданная другой страны. Империи Сильфер, если уточнять. Вам пояснить, какие проблемы Вам грозят, если об этом узнает Его Величество?

— Если? — осторожно спросила я.

— Если, леди Лея, — довольно согласился регент — Но я готов сохранить Вашу маленькую тайну в ответ на небольшое содействие с Вашей стороны.

— Об Отборе не может быть и речи, — отрезала я.

— Пускай, — вновь согласился Никай — Но, в таком случае, Вам придется просто так очень много времени проводить с королем.

— Интересно, на каких основаниях?

— Основания я найду, — внимательно глядя на меня, медленно кивнул регент — Я вообще легко нахожу все, что мне необходимо. В том числе информацию. Особенно, если имею такую цель.

— Вы пугаете меня, Ваше Величество? — прищурившись, уточнила я.

— Я предупреждаю, — мягко поправил меня мужчина — Ведь не так сложно сопоставить факты, уточнить детали и… понять, кем должна быть леди Лея, чтобы быть лично знакомой с Ее Высочеством. Особенно, если имя леди Леи так созвучно с именем силь, ставшей причиной визита принцессы в Нетленный.

Я торопливо шла по длинному коридору, стараясь справиться с отчаянным биением собственного, нервно трепещущего сердца.

Вроде, что нового я могла увидеть все в том же, помпезном обеденном зале? Вряд ли королевский повар за это время успел освоить что-то вот прямо принципиально новое, типа русалок под клюквенным парфе. Помещение я тоже прекрасно помнила. Как и лица присутствующих. На манеже, так сказать, были все те же. Кроме нескольких, весьма заинтересованных лиц, сидевших теперь по левую руку от короля, нагло потеснив надутую и обиженную стайку снова несколько поредевших участниц отбора. Уж не знаю, что там у них за конкурсы интересные происходят, но, судя по всему, массовик-затейник старается на славу. Девочки активно выбывают, заставляя оставшихся ощущать себя все ближе к вожделенной цели. Точнее, ощущать ранее. Потому как именно теперь, самое почетное место подле просто непозволительно красивого Кирана Четвертого занимала роскошная красавица, в васильково — синем, мерцающем платье на одно плечо. Ее белоснежные волосы были высоко подняты наверх, позволяя лишь нескольким игривым прядкам застенчиво скользить по молочному плечику. А цвет глаз многократно усиливался благодаря так талантливо подобранному оттенку вечернего наряда принцессы.

Замерев в гостеприимно распахнутых дверях, я робко застыла, наткнувшись на внимательный недовольный взгляд Леатор. И тут же с удивлением ощутила в себе липкий вкус неуверенности. Чувство было настолько естественным, словно я испытывала его часто и регулярно, буквально всякий раз, стоило мне вот точно так же поймать прямой и волевой взгляд этих нестерпимо синих, фамильных глаз.

«С чего бы?» — с неким возмущением подумала я, краем глаза все-таки оглядывая тонкий, шелковый подол своего золотистого платья, согласно местной моде перехваченного под грудью широким поясом цвета морской волны, и задорно встряхивая рассыпанными по спине, тщательно ухоженными черными локонами — «Я и сама хороша! Правда ведь?»

Вот только подтверждение своему самовнушению обнаружить было сложнее.

Плотный, тяжелый взгляд Кирана Четвертого не выражал абсолютно ничего. Король недовольно вскинул голову на мое запоздалое появление и, не соизволив даже дернуть бровью, просто бесстрастно проводил глазами мои торопливые шаги к столу.

Поредевшая стайка участниц Отбора оценивающе пробежалась коллективным досмотром по обтянутой дорогой тканью цели от носков золотистых сандалий, до моей, украшенной тонкой ниткой аквамариноворго ожерелья шеи. И, с тяжким вздохом, сокрушенно вновь перевели грустный взгляд на царственно-замершую подле короля принцессу, без слов давая понять, что счет снова не в мою пользу.