— С каких пор Принцесса спит так долго? — Потребовала разозленная Милена.

— С таких, что вчера ночью какой-то олух шумел под её окнами, не давая ей спать, — огрызнулась я, быстро состряпав ложь. — И, судя по Вашему визиту, напрашивается вопрос: а не Вы ли это были, эса?

Последнее я прошипела словно змея. Милена пыхтела, раздувая ноздри. Её настолько возмущало моё непочтение, что она захлебывалась своей злобой, не в силах придумать достойного ответа. Только ругательства, а ей по статусу нельзя было. Служанкам в её присутствии тоже. Так что она молчала, подыскивая более пристойное оскорбление.

— Ты хоть понимаешь, с кем ты связываешься? — Наконец-то более или менее возвратила способность говорить Милена. — Ты хотя бы представляешь, что я с тобой сделаю?

— С какой целью пожаловали? — Проигнорировала её угрозы.

— Берегись, мерзавка, я тебе устрою, — грозила всё Милена.

— Если это всё, отчаливайте, — отмахнулась я. — Принцесса Вас не примет, с чем бы Вы ни пожаловали.

— Ты будешь меня учить? — Наорала на меня Милена. — Что мне делать? А что нет?

Она резко повернулась к стражникам.

— Доложите обо мне!

— Эса, Принцесса приказала её не беспокоить, — склонил голову Арт. — Я обязательно передам ей о Вашем приходе.

Милена снова побагровела, крутанулась обратно, ко мне.

— Я накажу тебя за непочтение, — ей нужно было достигнуть хоть одной цели. — Ты мне подчинишься.

— Я служу Императорской семье, — процедила сквозь зубы.

— Ты служишь мне! — Взвизгнула Милена. — На колени!

— Вы еще не Императорская семья, — напомнила я жестко. — Так что повторюсь: Принцесса отдыхает. Она позовёт Вас, если захочет.

Милена закипала. Смотрела на меня и планировала жестокие расправы, одну за другой. Нет, мысли я читать не умела, конечно же, но догадаться было не трудно.

— Ты пожалеешь, — пообещала мне она. — Мне плевать, что ты спирит. Ты сама выбрала свою судьбу.

— Нет, но успокаивайте себя этим, — пожелала я.

— Ты еще смеешь мне перечить! — Разозлилась она.

А потом схватила откуда-то непонятно взявшийся у служанки хлыст и ударила меня. Не для того я всю свою жизнь упорно тренировалась, чтобы стерпеть. Хлыст я тоже перехватила, вцепившись в него мертвой хваткой, а когда Милена попыталась вырвать его, я дернула его на себя. Да так, что на краткий миг Милена испугалась, что теперь её ударю я.

— Знаете, эса, — стала нарочито медленно сворачивать хлыст в своих руках я, — Императорская семья выше всех по рангу. Но ведь спиритов приравнивают к высшим чинам, а значит мы с Вами примерно на одной ступени власти. Что там говорится в законах? Ах да, нельзя открыто враждовать с равными по чину. А уж со спиритами вообще все должны быть вежливыми и почтительными.

— Поэтому… — я угрожающе шагнула к Милене, она была чуточку ниже меня, что позволяло мне над ней нависать, — я притворюсь, что ничего этого (я пихнула хлыст ей в живот) не было, и не стану выдвигать обвинения против Вас. Эса. Ведь Вы же не хотите вернуться домой с позором только потому, что посмели отхлестать спирита Принцессы и лишиться всех своих привилегий?

Милена молчала. Ненавидела меня — очевидно. Но молчала. Наконец, забрала хлыст. А потом доказала кое-что: несмотря на свой норов, несдержанность и хамство, ну и наглость, в этой маленькой голове мозги водились. К сожалению.

— Знаешь, что мне особенно нравится в спиритах? — Её улыбка была ядовитой, злой. — Они не доживают до старости.

— По крайней мере, они умирают от руки достойных, — колко ответила я.

— Ты станешь исключением.

— Опять угрожаете, эса?

— Узнаешь перед смертью, — бросила она мне, крутанулась на пятках и спешно ушла.

Служанки, бросив в мою сторону уничтожающие взгляды, поспешили следом. Я провожала их взглядом какое-то время.

— Не стоило с ней ругаться, — заметил Арт.

— Она первая начала, — вспомнила я.

— Она — будущая Императрица.

— Не факт, — теперь и я преисполнилась желанием поскорее выгнать Милену из Дворца. — Ладно, неважно. Нам нужно к Четвертому Принцу.

Нани мы оставили в покоях вечно убираться. То есть — если кто-то заглянет, она скажет, что Принцесса только что вышла. До тех пор — Принцесса якобы находилась в покоях. План хорош, осталось только главное — отыскать Принцессу.

Почему бы не придать её исчезновение огласке? Потому. Во-первых, если об этом узнает весь Дворец, поднимут шум. Во-вторых, если дойдет до Императрицы, она нас всех накажет. В лучшем случае выгонит из Дворца. Я-то, может, и переживу, но вот стражники и служанки — нет. Спирита, возможно, и удалят, а вот остальным может меньше повести. Еще в тюрьму бросят. Или казнят.

И, в-третьих, что бы ни случилось, если проблему можно решить до эскалации конфликта, надо её решать. Поднимать бурю по любому поводу явно не стоит. Особенно учитывая, что каждый день и так хлеще предыдущего.