Я смотрела в пол. И думала. А, может, Марина, действительно, права? И ну её к шуту, эту принципиальность? Ну чем я буду обязана Мельникову, если приму подарки? Не потащит же он меня в постель! У него, я думаю, там целый штат кандидаток. И без меня хватает. Стоят в очереди, да ещё спрашивают, кто последний. А тут я со своими дурацкими принципами. Только разозлю его. Или он подумает, что у меня совсем плохо с головой. А работники со странностями настораживают и, вообще, никому не нужны. Так что надо быть, как все, и не высовываться.

— Ладно, уговорили, — наконец, кивнула я. — А он точно не потребует ничего взамен?

На это Марина расхохоталась и махнула рукой — мол, хватит разводить турусы на колёсах.

— Мельников-то твой симпатичный? — отсмеявшись, спросила она.

— Он не мой! — тут же встала на дыбы я. — Да вроде бы ничего, не урод…

— Даже не помню, как он выглядит, — сказала Марина. — Видела пару раз, но давно… Молодой?

— Староват… — ответила я. — Лет тридцать пять — сорок.

— Ой, какая же ты ещё дурёха, Алинка! — всплеснула руками она. — Это для мужчины прекрасный возраст! А от сорока до пятидесяти — вообще, полный отпад. Так что у твоего Мельникова золотое времечко.

Я недоверчиво на неё покосилась. О чём это она? Мне тогда пятидесятилетние мужики казались глубокими стариками.

— Ладно, снимай свой прикид, — скомандовала Марина. — Концерт окончен. Пошли обедать.

На следующее утро я собиралась в новый офис, куда меня пригласил Мельников. Каково же было моё удивление, когда в столь ранний час увидела Марину в полной боевой готовности.

— Ты ещё здесь? — заглянула она в мою комнату.

— Пока да… — растерянно проговорила я, не зная, что бы это значило.

— Давай-ка поедем вместе, — тоном, не терпящим возражения, заявила она. — Для подстраховки. Хочу посмотреть, что там за офис и офис ли это вообще.

— Да зачем вам? — всполошилась я. — Всё нормально.

Мне ещё контроля не хватало!

— Вот я и хочу убедиться, что это так, — строго проговорила Марина. — И что ты не влипнешь в какую-нибудь историю. Всё же я отвечаю за тебя перед мамой.

Ну надо же!

— А вы что, со мной на метро поедете? — глупо спросила я.

— Зачем на метро? — удивилась она. — Я тебя на машине подброшу. А заодно посмотрю, что там и как.

Всё-таки Марина похоже, не до конца поверила моей истории, что и неудивительно. Вдруг откуда ни возьмись явился богатый «прынц» на крутой тачке, облагодетельствовал меня и под видом новой работы куда-то пригласил. Вопрос — куда? Может, и, правда, на работу, а, может, куда похуже… Всяко бывает. Я кивнула. Ну, пусть прокатится, если ей так хочется.

Однако Мельников не обманул — это, действительно, оказался вполне респектабельный офис, филиал его мощной «империи».

— О как! — удивлённо проговорила Марина, когда убедилась, что всё по-честному. — Если бы сама не увидела, ни за что не поверила бы в эти сказки. Повезло тебе! Ну, работай.

И она лихо укатила по своим делам. А я вслед за девушкой на ресепшен, которая меня уже ждала, отправилась к месту новой работы. Там оказалось очень даже миленько — светлое помещение, современная оргтехника и прочее. Только местные девицы — целых пять штук! — разглядывали меня с подозрением. Ну, их в какой-то степени можно понять. Я явилась как снег на голову — этакая тёмная лошадка.

— Садитесь сюда, — одна из девиц, которая постарше, указала мне на место возле окна. — По всем вопросам обращайтесь ко мне. Регина Андреевна, начальник отдела.

Ого! Звучит внушительно. Она представилась и затем стала знакомить меня с остальными. Девицы по очереди кивнули с довольно кислыми улыбками — мол, неохота, но деваться некуда и теперь придётся с тобой коммуницировать. Я, конечно, не вчера на свет родилась и понимаю, что ворвалась в их уютный мирок. Но виду не подала и со всеми мило раскланялась. Ничего, привыкнут. На таких мелочах, по-моему, не стоит зацикливаться. Новичков всегда встречают настороженно.

В общем, так или иначе я приступила к исполнению служебных обязанностей и стала вникать в тонкости конкретного дела. Голова у меня всегда была светлая, знания крепкие, хватка, не побоюсь этого слова, бульдожья, так что в своём успехе я не сомневалась. И не собиралась долго засиживаться тут в простых исполнителях. Вот разберусь, что к чему, и двинусь дальше.

И всё бы ничего, но через несколько дней в нашем отделе раздался звонок. Ну, их десятки за день, так что поначалу я не обратила внимания. Ответила Регина, и вдруг её лицо вытянулось.