Медленно его руки симметрично легли на колени, и, будто ученик боевых искусств, сидел он с ровной спиной и отсутствующим взглядом.

— Подождите внизу. Закажите мне кофе.

Ему так нужно было побыть пару минут одному. Продышаться. Успокоиться.

После ведра кофе для Дана, мясных котлет для Айен и овсянки с орехами для Амелиса наступил этап поиска магического деда.

На окраине города начинались холмы и офигенные облака, сахарной ватой с круглыми бочками лежащими чуть ли не на земле.

— Через облака я люблю летать, они мокрые, пушистые, пахнут свежестью, — обрадовалась Айен.

— Ты что, мы же не спим! — одёрнул её Амелис.

Путь на гору оказался длиннее обычного. Сверху стало видно, что это целый облачный город, лежащий среди холмов и, неожиданно, среди зимы, — цветущего тамарикса.

«Как такое возможно? Цветущие кусты зимой?? Что же не так с этим местом?»

Где-там, внутри пушистого одеяла был вход.

Улыбка на лице Ай то появлялась, то исчезала, ведь облака — это сахарная вата из детства, но и обманный путь, ведущий во снах к тюрьме, к предательству и боли.

А Амелис оказался готов к приключениям.

— Мокнуть, а потом на мороз идти — это же как получить ледяную броню, — весело вещал он, поглядывая на Дана. Тот хмурился, но соглашался:

— Что ж, любопытно.

На лице лекаря лежала печать равнодушия, но он был встревожен. Цветущий тамарикс. Он что-то упускает. Что-то очень важное.

Мастер времени жил в этих местах. Не таясь, он вышел навстречу гостям.

Дан вытянулся в струнку и, кажется, стал выше. Рука его инстинктивно легла на место хранения метательных игл.

— Даниэль, голубчик, не надо окружающих принуждать к невежеству! Что ж вы, хотите выколоть мне глаза? Я всего лишь старый библиотекарь, вы были лучшим моим посетителем за многие мои годы работы. Такой любознательный мальчик.

Айен растерянно смотрела на седого дедушку с перламутровым переливчатым блеском в прядях, и в её голову хлынула волна воспоминаний. Она маленькая, приносит стопку книг, которую принимает из её рук этот старичок. Он гладит её по голове. Она, повзрослевшая, приносит ему книги.

— Простите… Дедушка, я тоже училась там, где вы работали?

— Проходите, детишки, я угощу вас мороженым, хотите? — проигнорировал вопрос хозяин.

Изрядно подмёрзнув по пути сюда, детишки не хотели. Они вошли в белую комнату с облачными стенами. Айен никогда не видела такого наяву. Дедушка мягко опустился в пушистое кресло.

— Я знаю, кто ты, девчонка, тебя ищет Лорд. Ты леди Айен, Госпожа Слушающая Время. Тебя любит мироздание, оно дало тебе так много, зачем испытываешь судьбу и убегаешь от неё?

— Это в каком смысле Лорд её судьба?? — встрял возмущённо Амелис, — ты дедушка думай-то, что говоришь.

Справившись с удивлением, Дан обошёл вокруг облачное кресло и изрёк:

— Мы пришли просить вашей помощи, Мастер. Госпоже нужен учитель, знающий как обращаться с временными порталами. Это же и есть вы?

— А что если и я? Но я не смогу её ничему научить. Время играет с каждым из нас свою партию, и то, что дано ей, не дано мне. Вы зря потратили драгоценное время, оно вам этого не простит.

Айен в отчаяньи опустилась на колено и взяла в руки морщинистую руку.

— Возможно, что вы обучали меня раньше? Почему я не помню этого?

— Потому что я забрал твои воспоминания, конечно.

Глаза их встретились и вдруг стало очень холодно. Амелис подумал, что это Ай колдует, но её лицо раньше прочих стало покрываться инеем. Дан метнул в деда приготовленные иглы, но тот растворился в воздухе, как белая пыль.

— Уходим отсюда немедленно!

Дан подхватил Госпожу, встряхнул: «Леди Айен, придите в себя, надо бежать».

Стены стали сужаться и обратная дорога изменилась до неузнаваемости. Облачные стены из пушистых стали каменными и коридор с невероятной скоростью удалился от Ай, унося Амелиса куда-то в скалы.

— Спрятать во времени, пока цветёт вишня… — шептала Ай.

— Что? Что вы говорите, леди? — переспросил Дан.

— Я обучалась на Острове Учителей, меня, как и многих других девочек, учили лекарской магии. Этот дедушка преподавал Исцеление. Он давал мне читать книги из закрытых секций, про Время. Про открытие Порталов Времени. И у меня кое-что получалось. Но потом старый Лорд заболел, девочек больше не приглашали учится. Или только меня? Голова ломится от воспоминаний. Он отдал мне их, когда я взяла его за руку. Мне плохо.