— Времени-то полно, ещё успеем, — отмахнулась я от неё.

— Мел, мы не в академии и даже не в имении твоего батюшки! Это дворец, один маленький недочёт во внешности и тебя заклюют! Ты даже не представляешь, какие гарпии эти великосветские дамы!

— Всё, сдаюсь! — рассмеявшись, подняла я руки. — И во что мы наряжаться будем?

— Так-то апартаменты, в которые меня поселили, принадлежат мне уже лет пять, у меня там целый гардероб, пойдём, выберешь себе что-нибудь, — усмехнувшись, Лира поднялась и направилась к двери.

Надо признать, подруга была права, наши сборы отняли уйму времени и завершились лишь за час до начала бала. Покрутившись возле зеркала, оценивая результат, я прошлась взглядом по, разумеется, розовому, пышному платью в пол. Вот теперь я действительно похожа на куклу! Корсет с кружевным лифом, утянув и без того тонкую талию создавал ощущение, что её можно обхватить пальцами, двух рук, конечно. И придал объём небольшой груди, продемонстрировав соблазнительную ложбинку. Волосы, блестящими локонами струясь по спине, ниспадали до колен. Дополняли образ изящное колье с розовыми бриллиантами и серьги из того же гарнитура.

Оставшись довольна увиденным, поблагодарив Лиру, я выскользнула в коридор, буквально налетая на отходящего от моей двери Дарема. Поймав за талию, защищая от падения, Лесс прижал меня к своей груди, окидывая восхищённым взглядом.

— Ты чего здесь? — поинтересовалась смущённо.

— Стоял тут, как придурок, минут пять, и так и не решился постучаться, — прошептал он хрипло, мотнув головой на дверь в мою комнату.

— Зря, я всегда рада тебя видеть, мой зверёныш, — мурлыкнула в ответ, обнимая его за шею.

Подтолкнув меня к стене и навалившись всем телом, Дар накрыл мои губы своими, целуя с непередаваемой нежностью. Со стоном оторвавшись от них, он выдохнул:

— Нам надо поговорить, куколка.

— Поговорим на балу, у меня тоже есть, что тебе сказать, — ответила тихо, очерчивая подушечкой большого пальца его нижнюю губу.

Обхватив и втянув в рот, Дарем приласкал его языком и, отпустив, едва слышно произнёс:

— Я буду ждать…

Разжав руки, выпуская меня из своих объятий, он стремительным шагом направился в свою комнату. С улыбкой проводив его взглядом, я повернулась, с намерением всё же добраться до своих апартаментов, и едва не закричала от ужаса. В семи метрах от меня, привалившись плечом к стене, стоял лорд Грейс.

— Вижу, ты не скучаешь, дочка! Надо же, а я не поверил, когда человек приставленный следить за тобой, доложил мне, что ты спуталась с этим нищебродом.

— Что ты делаешь во дворце? — дрожащим голосом задала я вопрос.

— Ты забыла, что в отличие от твоего возлюбленного, родившегося на помойке, я являюсь графом? К тому же, я должен был сам удостовериться в том, что воспитал шлюху! — буквально ударил он меня последним словом.

Распахнув дверь в мои комнаты, папенька жестом предложил войти, что я и сделала, с трудом переставляя негнущиеся ноги. Закрыв за нами дверь, отец сел в ближайшее кресло и, пройдясь по мне взглядом, заговорил:

— Ты же понимаешь, что я никогда не выпускал тебя из виду? За тобой всегда приглядывали, и пока ты воевала с этим… — поморщившись, он удержался от ругательства. — Я даже гордился тобой. Зная, как аристократки во время учёбы скачут по мужским койкам, думал, что у меня честная и порядочная дочь. Представь моё удивление, когда мне доложили о том, что леди Грейс вчера в столовой протирала своим задом колени этого отребья, активно его обслюнявливая? Всё, дорогая, диплом у тебя на руках, пора домой и замуж!

— Нет, я не вернусь домой, и тем более не пойду за Дилана!

— Пойдёшь, куда ж ты денешься? Или твоего оборванца обвинят в краже. За воровство во дворце, да хотя бы вон той статуэтки, он сгниёт в тюрьме.

— Ты этого не сделаешь! — прошептала я непослушными губами.

— Сделаю. И если ты с ним сбежишь, я найду вас и упеку его за решётку, даже если к тому моменту вы обзаведётесь детьми. Их сдам в приют, а тебя, если товарный вид ещё не будет испорчен, всё равно отдам замуж. Если же нет, просто, лишив мужа и детей, оставлю жить в своё удовольствие. Как тебе перспективы? — выгнул он насмешливо бровь. — Выбирай: либо ты выходишь замуж за Дилана, либо сегодня же пацана обвинят в воровстве и выведут отсюда под белы рученьки!

Прижав руку к груди, я пошатнулась. Знаю, что отец не блефует и сделает всё именно так, как сказал. Я готова страдать за свою любовь, биться за неё, но рисковать свободой Дара я не имею права — это слишком эгоистично. Мой зверёныш и так слишком много грязи повидал в этой жизни, чтобы ещё и закончить её в клетке. Лорд Грейс, понимая, что загнал свою жертву в ловушку и выхода у меня нет, довольно улыбался, глядя на мои мучения.

— Хорошо, я принимаю твои условия, только, прошу, дай мне с ним попрощаться…