Раздался хлопок — Русти впечатала ладошку в лоб

— Не думала, что когда-нибудь это скажу, Эскеврут, — проворчала она, — но нельзя же быть доверчивым, словно чипиреск!

Магистр тихо рассмеялся — впрочем, так поступил только он один. Иллюзионистка, устав сверлить его взглядом, упала на спину, покорно подставив лицо жестокому солнцу. Рувин, присев на корточки, уныло ковырял золотой песок. Райш смотрел в одну точку перед собой. Зио беспокойно оглядывала унылый пейзаж. Никакими пещерками с летучими мышами, которыми пугала его Русти, естественно, и не пахло. Лишь бесконечные насыпи молотого золота под раскалённым добела небом.

— А мой отец? — хмуро спросил Райш, словно бы очнувшись. — Чего добивается он, если вы, собираясь лишить мир магии, считали его затею ещё более сумасшедшей?

— Небезосновательно, поверь, — со вздохом ответил Эскеврут. — Он, напротив, хочет сделать всех людей на земле магами.

Повисла пауза. Зио недоверчиво хихикнула. Русти закатила глаза и пробормотала что-то явно нелестное в адрес императора.

— Это же невозможно, — выговорил Райш. — Откуда взять столько?

— Все чипирески обладают магическим даром, — заметил Рувин, не прекращая заворожённо месить песок. — Слабеньким, но даром.

— Именно, — подтвердил магистр. — Как и я, он считает, что силы, спящие в этих местах — те самые силы, что однажды принесли магию в мир — вполне способны как забрать её обратно, так и преумножить.

— Но кристалл тогда ему зачем? — недоумённо спросила Русти, подзабывшая, что нужно злиться.

— Вряд ли человек может напрямую общаться с этими силами, — пожал плечами Эскеврут. — Кристалл — единственный доступный посредник. Который, в свою очередь, способен — или согласен — контактировать только с немногими чипиресками вроде Рувина.

— Почему ты не сказал нам сразу? — тихий, мягкий голос Зио ранил его, ранил куда сильнее, чем сердитые реплики Русти.

Магистр заставил себя посмотреть прямо и честно в её полные боли и разочарования карие глаза. Сказать правду было ещё труднее:

— Потому что в таком случае вы бы не пошли со мной.

— Обманщик.

Эскеврут со вздохом проследил, как она разворачивается и идёт прочь, оступаясь в песке.

— А ты как хотел? — усмехнулась Русти, не сводя глаз с раскалённого неба. — Обещал ей спасти мир, а сам чуть не угробил его. Зато, можно сказать, угробил всех нас.

— Ты бы помолчала, — поморщился магистр, чувствуя, как голова раскалывается под внезапным напором пульсирующей боли. — Если бы не твои истерики, всё вышло бы иначе.

— Её истерики?! — вскипел принц. — В том, как всё сложилось, виноваты только вы, и больше никто! Обманом затащили всех в эту свою авантюру, сами наломали дров, и ещё валите всё на других!

— Тебя вообще никто не заставлял с нами идти, — отмахнулся Эскеврут.

— Там, в Академии, вы написали: «Жду обоих», — заметил Рувин.

— Да потому что я знал, что он так или иначе рванёт следом! — терпение подошло к концу. — Как же — а вдруг твоя мать со мной и он пропустит возможность ещё хоть разок ей полюбоваться! Ради этого стоит и учёбу бросить, и стать пособником беглого преступника, и предать собственного отца!

Райш побелел, затем побагровел, открыл и закрыл рот, пнул песок, подняв золотистое облачко сциаровой пыли, и тоже зашагал прочь. Чипиреска вскарабкалась на ноги, отряхнулась, окинула магистра презрительным взглядом и направилась к сыну. Села рядом, приобняла за плечи, тихо зашептала в ухо.

Эскеврут отлично всё слышал, даже на расстоянии: «Классный ворон — совсем как у папы»… Мальчишка фыркнул, всхлипнул и начал быстро-быстро тараторить. Магистр качал головой, слушая сбивчивую речь чипиреска. Как он и предполагал, Эвин кристалл не на дороге нашёл…

Что ж, одной загадкой меньше. Только вот не пора ли было подумать, как теперь отсюда выбраться? Вариант «никак» казался слишком простым, а потому недостойным внимания.

Ширд скоро будет в Вицре. Мигом отобьёт старый храм у горстки гордых чипиресков, найдёт комнату с громадным кристаллом, поймёт, что безделушка на шнурке ему не нужна… Но у него нет Рувина, нет ключа к кристаллу, который отказывается (или не способен) общаться с людьми напрямую. А что, если чипиреск с подобным даром найдётся среди защитников храма? Что, если Манширд будет более точен в своих желаниях и не даст кристаллу обмануть себя? Обмануть…

Эскеврут откинулся на спину, закрывая глаза и сосредотачиваясь на ощущениях. Магия магией, но на ней свет клином не сошёлся. Врождённое и нажитое чутьё никакой сциар не отобьёт.

Общение с кристаллом, как выразился Рувин, оказалось «не самой приятной, но познавательной» штукой. Если бы Русти пережила это, она бы не стала сетовать на доверчивость Эска. Потому что было предельно ясно: это создание не способно лгать.

И оно чётко показало им с Рувином то место. Место, где всё началось. Где всё ещё торчат обрывки нитей, которыми наскоро штопалось мироздание после катастрофы. Сциаровая пустыня ничем не напоминала то видение — но, может быть, это оттого, что он слишком поверхностно смотрит? Может, если взглянуть на ситуацию глубже…