– Тень! – радостно выдохнула, но когда собака перестала вынюхивать на земле наш с Лисавой след и глянула куда-то вперед – в глубину королевского леса, а потом на меня светящимися серыми глазами, я сообразила, что ошиблась: – Мрак?

Не понимаю, как я умудрилась перепутать его с Тенью. Он же гораздо ее крупнее, и на ровной черной шерсти не было и следа от битвы с наемником.

За деревьями, где-то недалеко, раздался пронзительный собачий вой, и я стиснула выпирающий корень. В груди все сжалось, а Мрак рывком оглянулся и низко зарычал. Он сделал шаг в том направлении, где выла Тень, но замер, будто его что-то остановило. Опять смерил меня пылающим магией взглядом. И, Богиня, я могла поклясться, что на морде собаки промелькнуло отчаяние. Но тут мне пришла в голову идея.

– Мрак, – позвала я ротвейлера и вернулась к Лисаве, которая привалилась к выступающему корешку и смотрела на мир из-под приспущенных ресниц.

Я коснулась горячей щеки девочки, отметив ее жар, и провела пальцами по лбу, убирая мокрые от пота пряди волос.

– Мне нужно, чтобы ты превратился и унес отсюда Лисаву.

Собака недовольно фыркнула, а я возразила:

– И не спорь. Лисаве сейчас плохо. Бежать она не сможет, а если убийца ее поймает…

Я осеклась и стиснула зубы, когда воздух опять прорезал вой и громкий рык Тени. Мрак тоже зарычал, но быстро смолк и перевел взгляд на девочку. Его глаза вновь зажглись огнем, а после недолгого колебания, он склонился над опухшей ногой Лисавы и начал быстро и громко чавкать.

Девочка удивленно распахнула глаза, почувствовав прикосновение языка собаки, и напряженно выпрямилась. Но когда пес перестал ее вылизывать, она пошевелила мокрой от слюны ногой и радостно произнесла:

– Больше не болит!

Я с удивлением посмотрела на Мрака. Оказывается он и так умеет… А пес тем временем отступил на шаг и склонил голову. От носа и до кончика хвоста по его гладкой черной шерсти покатилась густая волна тьмы, но не рассеялась, как это было с Тенью, а превратилась в длинный шлейф за спиной.

Мрак взмахнул им, поднимая ветром листочки с земли, и начал стремительно увеличиваться. Его морда вытянулась. Глаза вспыхнули алым. Уши поднялись и заострились, как у волка. Шерсть удлинилась, а лапы стали больше моей ладони.

Девочка испуганно ахнула, глядя на черного исполина, и прижалась стволу дерева, а я постаралась ее успокоиться:

– Не бойся, Лисава. Мрак наш друг, – и усмехнулась, осознавая, насколько забавно и немного зловеще прозвучали слова. Мрак – друг. Принц, конечно, мастер выбирать клички животным. – Давай-ка, я помогу тебе на него взобраться.

Все еще пребывая в ступоре, девочка продолжала неотрывно смотреть на огромного черного пса, поэтому я просто подняла ее под руки, чтобы не терять время, и усадила ему на спину. Пес фыркнул, ощутив вес ребенка, а Лисава наконец-то ожила. Пропустила между пальцев его черную гриву и восторженно выдохнула:

– Такой пушистый! – обняла его за мощную шею, отчего тот опять недовольно заворчал. – Волшебный.

Убедившись, что девочка сидит удобно и крепко держится, я принялась осматривать землю.

– Именно, – согласилась с ней. – Он отнесет тебя в замок, а как увидишь кого-нибудь из взрослых – зови на помощь. Поняла?

– Поняла, – кивнула девочка.

А я улыбнулась:

– Умница, – и глянула на Мрака, который неотрывно смотрел туда, где мы слышали Тень: – С ней будет все хорошо, – успокоила пса и продолжила шарить по земле. – Обещаю. И передай принцу – этого урода я хочу поймать живьем.

Подобрав два крупных и крепких камня, я довольно хмыкнула и решительно скомандовала:

– Бегите!

Тихо зарычав Мрак немного потоптался, будто в неуверенности. Еще раз глянул в дальний конец леса и, тряхнув головой, все-таки сорвался с места. В один прыжок он перемахнул через овраг, из которого мы с Лисавой с трудом выбрались, и был таков. А я выдохнула. Задрала подол платья и, обернув один из камней в нижнюю юбку, несколько раз ударила вторым.

Светлая ткань быстро раскрошилась. Появилась дыра, за которую я ухватилась и рванула изо всех сил, отрывая с громким треском тяжелый подъюбник, после чего швырнула его на землю. А уцелевшую тонкую шелковистую юбку платья завязала на бедре в крепкий узел. И выпрямилась.

Ветер непривычно погладил обнаженные до колена ноги, но сейчас не время для стыда. Если я хочу спасти Тень и поймать убийцу, мне придется стать приманкой и бежать. Быстро бежать… Не задумываясь о том, что могу зацепиться подолом за ветку или попросту запутаться в нем и оступиться. А когда Тень опять пронзительно завыла, помчалась к ней со всех ног, предчувствуя: если сейчас не потороплюсь, то больше никогда ее не услышу.

– Эй, ты! – крикнула, увидев между деревьев темную фигуру, занесшую над собакой меч, и остановилась.