– Но я не понимаю…

– И не нужно, – я поднялась из-за стола. – Это благодарность за вашу доброту и наш разговор. Вы не представляете, как он был мне нужен. Спасибо.

«Потому что теперь я знаю, где искать вашу дочку, – подумала, отворачиваясь к выходу. – И обязательно выясню, о каких «ладонях Богини» она говорила».

И чуть не вздрогнула, когда вслед услышала, самое искреннее в своей жизни: «Вам спасибо, миледи». И от него на душе вдруг погано так стало.

Я заставила кухарку подумать, будто мне тяжело в замке среди богачей и пришла в поиске чего-то знакомого, уютного – убежища для души из прошлого. На самом же деле я спрятала коварство за благородством, отчего напомнила себе Ярлу. Богиня… Как же далеко меня заведет это самое коварство, ради спасения собственной жизни? Надеюсь, никогда этого не узнать. А еще не стать как моя мачеха. Или хуже – как принц, у которого припрятано не меньше восьми скелетов в шкафу.

Покидать замок было страшно. Пока я шла в конюшню в северо-западной части королевского поместья, окруженную плотным кольцом из плакучих ив, ясеня и липы, мне все время чудилось, что кто-то за мной следит. Не успокаивали даже стражники, патрулирующие двор – их стало заметно больше и, кажется, я поняла, какое занятие нашел им принц. Уверенность внушала только близость Тени.

Собака лучше любого человека чувствует опасность. Ее слух и нюх гораздо острее, а учитывая то, что Тень еще и «монстр», созданный принцем, у нее наверняка найдется парочка неожиданных козырей для таинственного врага. Магия против мастерства и яда убийцы. Надеюсь, я успею вернуться в замок до того, как наемник меня заметит.

– Светлого дня, миледи! – поприветствовал меня конюх с жиденькой мышиной бородкой и заветренным, смуглым лицом.

Его тронутые сединой патлы прикрывала серая панама, а в руках он держал вилы, которыми перекидывал тюки сена с телеги на землю возле конюшни. Завидев меня, он облокотил вилы о телегу, оправил грязную льняную рубаху и уперся кулаками в бока.

– Пришли проведать свою лошадку али прикажете оседлать?

– Проведать… – произнесла я и запнулась, не зная имени конюха. – Как вас зовут?

– Чакс, – в его зеленых глазах сверкнула заинтересованность. – Спасибо, что спросили. Это большая редкость…

Я улыбнулась. Конюших часто знали по именам, но конюхов господа обделяли вниманием и обращались к ним просто: «эй, мужик» или «эй, ты». Но в папенькином доме я знала по имени каждого слугу. А с конюхом вовсе дружила. Именно он научил меня запрягать лошадей втайне от моей мачехи.

– Расскажите, пожалуйста, Чакс, как Злата?

Я бросила взгляд на вход в конюшню, что был слева от меня и позади конюха. Эх, жаль стою неудобно – не разглядеть что и кто там внутри. Мне на самом деле очень хотелось увидеть лошадь. Ну, и дочь кухарки само собой. А старичок бодро расправил широкие плечи и с гордостью произнес:

– Лучше всех! Прекрасная кобыла: молодая, сильная, здоровая и редкая. Таких красавиц я давно не видывал. Настоящий лотос.

– Лотос? – удивилась я познаниям простолюдина.

Вряд ли он грамотой владеет, чтобы прочесть об этом цветке из книг. Если только слышал от кого-то… Потому что лотосы в наших краях не водятся.

– Да, лотос. Мистер Хо так сказал, – обнажил в улыбке желтоватые и кривые зубы конюх.– Заходил, утром за лошадьми понаблюдать, пока они в загоне разминались. Вот и заприметил вашу красавицу. Да-а-а, – выдохнул он. – Давненько я таких не видывал, хоть и присматриваю за конюшней короля…

«Словно мед в уши, – подумала я, выслушивая похвалу конюха. – Хорошо Растис этого не слышит, а то бы нос задрал выше небес». И задалась вопросом, как бы выяснить, здесь ли дочка кухарки или нет?

– Слышала, у Златы появилась подруга, – улыбнулась я и пояснила, когда конюх озадачился: – Лисава, дочь кухарки.

– А-а-а! – хлопнул он себя ладонью по лбу. – Лисава! Да-да, они со Златой очень подружились, – и вдруг настороженно нахмурился. – Вы только не серчайте. Лисава здорово ладит с вашей своенравной кобылкой, – усмехнулся и почесал затылок старичок, – и очень с ней помогает.

– Да отчего же серчать? – отмахнулась я. – Напротив, это прекрасно, что девочка подружилась со Златой. Им вдвоем будет не так скучно во дворце. А то я что-то больше не видела детей в замке, – только что осознала эту простую истину.

За все время, пока я пробыла в королевском доме, никогда не видела детей, и слышала только о дочери кухарки. Это очень странно. Но думаю, дело здесь в детском любопытстве. Его сложно контролировать, и самая сокровенная тайна королей может стать всеобщим достоянием, если зоркий глаз ребенка до нее доберется.

– Так и нет их, – пожал плечами конюх. – И никогда не было. Только одна Лисава. Угораздило ее здесь родиться, потому и осталась с матерью. Слышал, мистер Арвел хотел отослать Касси, но король пошел ей навстречу, потому что девчонке с младенцем некуда было податься. А Касси за это поклялась верно служить его величеству.

– Вот оно как, – хмыкнула я. – Король очень великодушный человек. Но Лисаве, наверное, одиноко среди взрослых, – печально выдохнула, – Она… Она сейчас здесь?

– Да! Должна быть, – вновь улыбнулся старичок. – Дал ей немного яблок, чтобы Злату порадовала. Да вы заходите, заходите! И Злату, и Лисаву найдете.