– Твоя работа?
– бросил он Фрэнку, вклинившись в дружеский допрос, проводимый Брэдом Кертисом. Механик укоризненно взглянул на Александра: мол, зачем же так грубо? Ничего, переживет.

Пацан ощутимо напрягся, почуяв новое серьезное обвинение. Сейчас опять начнет плести более или менее правдоподобные враки. Великодушно давая ему передышку на размышления, Нортон подошел к контейнеру и вынул наугад первый попавшийся сэндвич. Джиабата с ветчиной и сыром. Нормально.

– Это ваше, да?
– наконец подал голос Фрэнк.
– Мы так и думали, что такими штукенциями только Кордон могут снабжать.

Брэд побарабанил по пластику контейнера толстыми сосисками пальцев.

– За один вечер столько схрумать! Это сколько ж вас тут было?

– Так, блин, прятать надо лучше!
– Фрэнк почему-то осмелел и нахально пошел в наступление.
– Я не брал, честно. Ну, булку какую-то съел и банку сгущенки, с вас не убудет. Но пацанов тоже понять можно, набрали с собой, сколько унесли. В Порт-Селине, сами знаете, с хавчиком напряженка, тем более с таким...

– В Порт-Селине?!!

Переспросил до сих пор молчавший Феликс Ли.

Хриплое, пронзительное изумление. Кричащий вопрос в глазах, с которых на сегодня, казалось, хватит. Бедный мальчик... тьфу, да какое ты имеешь право называть его "бедным мальчиком"?! Да и какое это имеет значение теперь...

Он неплохо помнил анкеты членов экипажа. И пояснил себе реакцию Феликса за мгновение до того, как тот неслышно произнес:

– Мой родной поселок.

А вот Фрэнк ничуть не удивился.

– Я думаю! На Кордоне в основном местный народ служит. Подожди, - он шагнул к Феликсу, переходя на "ты" в неожиданном приливе любопытства, - а ты случайно не брат нашего очкарика? Точно! А то все думаю: где я тебя видел? Ты у него на стенке висишь. И похожи в общем, только ты без очков... Джерри Ли, нормальный пацан, кстати. Братан твой, правда?

У Феликса было серое, мертвенное лицо. Как у статуи. Как у спящего...

Прошептал:

– Это... Земля?

Вот и сказано вслух.

Нортон вздохнул. Интересно, а механик догадался раньше?

* * *

Он возвращался в лагерь один.

Если бы они прилетели на катере, можно было бы скрутить инженера Ли, запихнуть на борт и стартовать в вертикальном режиме, набрав максимальную высоту. Честное слово, он бы так и сделал!
– независимо от того, чью сторону принял бы механик Кертис.

Но тащить здорового парня несколько километров против его воли нереально, даже если бы Кертис и стал помогать. Мелькнула мысль связаться с лагерем и вызвать-таки катер, а еще лучше, самого командира Брюни - но у того возник бы ряд закономерных вопросов... нет. Некоторые вещи сообщают, не дожидаясь, пока спросят, и совсем в другой обстановке: один на один. В конце концов, именно Стену принимать самые главные решения. Он имеет право хотя бы на несколько минут спокойного, трезвого, а не экстремально-полевого размышления.

Феликс категорически отказался идти. Негромкая бесстрастная обреченность в голосе. Непробиваемая логика: если планета - Земля, значит, спящая девушка с лицом, прошитым тонкими корнями, - Ланни. И он никуда от нее не уйдет. Ни на шаг. Нортон искренне надеялся, что так оно и будет; Брэд Кертис клятвенно заверил его, что присмотрит за парнем, не даст ему наделать глупостей... но насколько можно доверять в этом плане самому Кертису? В любом случае, вернуться надо как можно скорее. Короткий разговор со Стеном - и назад. Пока инженеру Ли не вздумалось навестить свой родной поселок Порт-Селин - и понять все до конца...

Впрочем, он все равно поймет. Но когда это произойдет, лучше оказаться с ним рядом.

Самодостаточная навигационная система. Ты согласился принять командование кораблем, ведомым неизвестно кем или чем и неизвестно куда. Ты согласился... почему?! Наверное, потому что не каждый день даже самому опытному навигатору предлагают стать командиром Первой Дальней экспедиции. Гарантированно войти в историю. По-крупному, с размахом послужить человечеству. Заработать на хорошую жизнь своей семьи на несколько поколений вперед. Что там еще?.. Да мало ли можно придумать причин, по которым человек с готовностью надевает на голову мешок без прорезей и бодро топчется на месте, уверенный, что его ведут вперед?

А потом, уже без мешка на голове, он глубокомысленно осматривается по сторонам в поисках эпохальных открытий, готовый хоть сейчас выйти на контакт со внеземной цивилизацией. Разумеется, внеземной: разве на Земле люди, живые люди пускают корни, наслаждаясь общим беспробудным СНОМ?!..

На Земле...

Добро пожаловать на Землю.

Ты можешь взгромоздить всю вину на себя. Расплющиться под ее грузом в сознании собственной трагической значимости. И снова будешь последним идиотом. Да, ты был командиром "Атланта" и единственный из тринадцати человек экипажа знал о Самодостаточной навигационной. Да, остальные верили тебе - но ведь они в подавляющем большинстве тоже не были новичками космоса! Они верили еще и показаниям приборов, исправно выдававших длинные столбцы данных, рисовавших кривые воображаемого полета и демонстрировавших россыпи чужих звезд на экранах иллюминаторов. Затем, на орбите, ученые честно проводили предварительные зондовые исследования и видели на мониторах другую планету с иными очертаниями материков и океанов, с единственным - а вот это изящный ход!
– зарегистрированным очагом цивилизации. Конструктор Сергей Улишамов поработал на славу, создавая этот шедевр имитационного тренажера для курсантов-навигаторов "экспериментальный межзвездный исследовательский корабль "Атлант-1".