Показания дальномера резко сорвались в двухзначные числа.

— Пять метров… семьдесят четыре метра… шестьдесят восемь метров. Это еще что?.. — удивился Джейдер, на всякий случай начав торможение. — Погрешность такая? Или… Ух, черт!

Сквозь стену мрака внезапно проступил край расщелины. Свет от прожекторов сорвался в бескрайнюю пустоту, не встречая ничего на своем пути. Джейдер упал на грунт, ударив в него двумя ногами. Лязг металлических подошв о грубую породу тяжелыми ударами лег на колени, отзываясь в ушах резким звоном. Выбивая густое облако осколков, Джейдер, несмотря на предпринятые меры, продолжал скольжение к пропасти. Его совокупный вес вместе со скафандром доходил до внушительных 240 килограмм. Да, на Ганимеде при силе гравитации в семь раз слабее, чем на Земле, этот вес составлял всего 35 килограмм, однако масса оставалась неизменной. Масса порождала инерцию, и чем больше она была, тем сложнее было ее остановить. При уровне сцепления с поверхностью лишь в 15 % от земной сделать это мгновенно было и вовсе невозможно. Грубые перчатки бессильно хватались за рыхлый грунт, вздымая вверх невесомую пыль.

— Давай же, сука! Еще немного! — стиснул зубы Джейдер, изо всех сил тормозя всеми доступными ему средствами.

Край расщелины озарился светом прожекторов. Груда осколков вылетела за его пределы и кружась в замысловатом танце, начала медленное падение в бездну. Взвесь пыли на краю оборвалась резким движением. Тело Джейдера вылетело за пределы отвесного склона. В последний раз рука в судорожном движении попыталась ухватиться за уступ, но было уже поздно. Удар. Внутри все оборвалось. Еще один, горящий, мощный удар в груди, чуть не погасил сознание. Принятие неминуемой гибели просочилось в мозг сквозь пелену мгновенного забвения. Сознание стало ясным вместе с пониманием последних минут жизни. Сердце больше не билось огнем, разрывая грудь. Джейдер медленно падал в пропасть, постепенно набирая скорость.

— Эй, Джейдер! Джейдер! Ты что, оглох, что ли?! — Саливер вытаращил на него пару пьяных глаз.

Пятничным вечером в пищевом блоке было еще шумно, но люди потихоньку начинали расходиться. В просторном зале, где, как всегда, пахло едой, все еще слышались разговоры и звон посуды. Пожалуй, это место было самым громким во всей колонии, где грубая манера поведения колонистов, усиленная крепким градусом алкоголя, достигала своего апогея. Суровая жизнь далекого космоса неизбежно накладывала свой отпечаток на их менталитет. Даже очередной звук вдребезги разбитого стакана, со всего размаху влетевшего в стену, не привлекал ровным счетом никакого внимания. В колонии кремний был одним из немногих ресурсов, не знающих дефицита, и посуда не считалась чем-то ценным. Сходить в пищевой блок и разбить что-то считалось вполне нормальным, ведь то был один из способов избавиться от стресса, годами накапливающегося в условиях космической изоляции. Еще один старый как мир, но не менее эффективный способ избавления от стресса был воплощен в Саливере, чьи пьяные глаза, не отрываясь, смотрели на Джейдера в ожидании ответа.

— Эй, Джейдер! Я же спросил, зачем ты прилетел сюда, в эту колонию? Какова была причина?

— Даже противно представить, что бы ты сам ответил на этот же вопрос! — осек его Монар. Он также сидел за столом, невозмутимо перекатывая рюмку между пальцев.

— Ну вот я и спрашиваю! Какого хрена? — огрызнулся Саливер, явно задетый этим замечанием. Возможно, его задевал сам факт того, что это сделал Монар, который не был его непосредственным начальником.

— Так вот, я спрашиваю, что ты забыл в этой богом забытой колонии? — глаза Саливера вновь застыли в ожидании.

Джейдер наконец пришел в себя.

— Что? Какая еще колония? Мы же только что говорили о девчонках. Ты опять съехал с темы, да?

— Вот-вот, и я о чем. Ох уж эти робототехники, — усмехнулся Монар.

— Все, кто работают с проектом фон Неймана, мягко говоря, немного странные.

— Ничего подобного! — обиделся Саливер. — Темы вполне взаимосвязаны!

— Чем? Программным кодом? — улыбнулся Джейдер, опрокинув стопку самогона.

— Да плевать чем! — отмахнулся Сальвер. — Здесь в колонии не так уж много девушек, если на то пошло. На Земле их куда больше. Вот я и спрашиваю, зачем ты здесь? Уж явно не из-за девушек?

— Он приехал сюда работать, — не дожидаясь ответа Джейдера, произнес Монар. Стопка в его руке на мгновение остановилась. — Работать, как и каждый из нас. Мы строим колонию вдалеке от загнивающей в стагнации родной планеты, показывая пример всему человечеству!

— Ох, Монар. Сразу видно, что ты чертов политикан. Что ни речь, то лозунг, — улыбнулся Джейдер.

— Но-но. Полегче. С начальством так разговаривать нельзя, — строго произнес Монар, наконец отшвырнув стопку в сторону. — Имейте в виду оба, если кто-нибудь услышит, что вы нарушаете субординацию, я вас всех отправлю в санитарный блок на самую грязную работу. А теперь в наказание по стопке штрафной! Каждому!

— Ну, начнем с того, что я не нахожусь в твоем прямом подчинении, — безучастно отвел глаза Саливер. — Хотя предложенное наказание меня вполне устраивает.

Не дожидаясь реакции Монара, он опрокинул полную стопку и оттолкнул ее в сторону.

Этот вид посуды, разве что по привычке называемый стопками, на самом деле имел мало общего со своим прародителем. В условиях слабой гравитации на Каллисто пить любую жидкость привычным на Земле способом было крайне проблематично. Поэтому стопка в колонии больше напоминала закрытый цилиндр с небольшим клапаном, откуда жидкость приходилось скорее высасывать, нежели пить. Бутылки и вовсе конструктивно имели больше общего со шприцем, так как их содержимое выдавливалось в предназначенную для этого тару. Вот и сейчас Саливер увлеченно выдавливал остатки горячительного себе в цилиндр, с трудом скрывая азарт.

— Ну так вот! Раз вы сначала хотите услышать мой ответ на мой же вопрос, — произнес он, поднимая глаза на своих оппонентов, — то я скажу так: ради этого я сюда и прилетел.

— Ради чего? Ради того, чтобы пить? — раздраженно фыркнул Монар.

— Пить? Какой пить! Конечно же, нет. Ну, может быть, иногда, но в целом я полностью поддерживаю твою…

— Черт побери, Саливер! — перебил его Монар. — Ты можешь выражаться по сути коротко и прямо, а не как новобранец с проклятой Земли?!