– Входи, - я приоткрыла дверь шире, пропуская парня внутрь. – Есть серьезный разговор.

Романтическая нега не полностью исчезла с его лица, но оно, все же, стало заметно более сосредоточенным. Он вошел и без обиняков присел на кресло возле окна. На него из-под кровати настороженно поглядывала Нефертити.

– Если я могу тебе помочь, буду только рад, - серьёзно начал он. – Но, прошу тебя заметить, хоть я и знаю о твоем бедственном положении, с этим ничего поделать не смогу. Неразрывный контракт невозможно разорвать.

– Если мыслить прямо и не увиливать, то да, - уклончиво ответила я, садясь на стул у стола, напротив парня. – Но я сейчас не об этом. Ты можешь признаться мне, Оливер, насколько ты сильный маг?

– Могу, - медленно ответил он. – Если ты признаешься, для чего тебе эта информация.

– Ты первый.

– Нет, - впервые в голосе Оливера я услышала что-то строгое. – Пожалуйста, - уже мягче добавил он. – Я правда хочу тебе помочь, но я хочу знать, ради чего все затевается.

– Ладно, - стало понятно, что или я уступлю, или помощи нам с Нефертити не видать. – Видишь кошку? Под кроватью. Она смотрит на тебя.

Оливер скользнул взглядом под кровать и я успела заметить на его лице непередаваемое выражение.

– Пока ты не сказала, не видел, - медленно ответил он, не отводя глаз от Нефертити. – И раз так вышло, значит, она не хотела, чтобы я её увидел. Что за зверь?

– У меня есть основания полагать, - тщательно выбирала слова я, - что она на самом деле девушка. Заколдованная.

– Как ты это поняла? – тут же требовательно спросил он.

Я рассказала ему о странных снах, в которых девушка просила помочь мне, и о том, что каждый раз просыпалась от того, что кошка в это время едва не лежала на моём лице, держа лапу на лбу. Оливер счел это слишком притянутым за уши, потому я рассказала ещё о Сорине, которая без явной причины воспылала к Нефертити ненавистью, и использовала любую возможность, чтобы остаться с ней наедине.

– Сорина? – удивленно переспросил Оливер. – Это та помощница, которую вечно никто не хочет брать? Она тебе досталась?

– Да, - подозрительно ответила я. – А откуда ты знаешь, что её не любят?

– Это все знают, - увильнул Оливер, и я увидела, что он явно не был до конца откровенен со мной. – Что-то ещё?

Тут я и задумалась: могла ли я рассказать о своих подозрениях, что мы сейчас говорим о пропавшей невесте кронпринца? Хоть я и была к Оливеру хорошо расположена, все же решила – не стоит. Не потому, что нет доверия. Просто я сама не была до конца уверена, что права.

– Нет, это всё, - ответила я спустя мгновение. – Я хочу её расколдовать.

– Что же, теперь, думаю, я могу тебе сказать: да, я и вправду сильный маг, Софи. Но далеко не настолько, чтобы расколдовать превращенного в животное человека. Это древняя магия, и сейчас в Арцине запрещенная. Я даже навскидку сказать не могу, кто смог бы снять такие мощные чары.

– А я и не об этом прошу.

Оливер удивленно поднял бровь, услышав мои слова. Я продолжила:

– Мне рассказали, что здесь неподалеку есть священное озеро с волшебной водой, которая снимает сложные чары. Я прошу проводить меня туда.

– Думаешь, волшебная водичка расколдует бедное животное? – насмешливо спросил Оливер. – Софи, что если это выдумка? Что, если вода из озера ей не поможет?

– Тогда что мы теряем? – прошептала.

– А ты не думала, о чём именно меня просишь? Я тебе объясню. Выходить за пределы барьера запрещено без ведома леди Жиенны. За нарушение её прямого приказа светит исключение из квеста и серьезный штраф за несоблюдение магической безопасности.

– Давай спросим у неё?

– Это бесполезно, она все равно не позволит, пока квест не окончен. Ты ведь знаешь про ядовитые цветы вокруг дворца? Она никогда не даст добро, пока отвечает за здоровье участников. Если кто-то пострадает от её цветов, ей самой тюрьма светит.

Он поднялся, и во мне взыграла обида. Понятное дело, он ожидал, что я предложу ему более приятное времяпрепровождение, чем это. Вот тебе и букеты, вот и признания…

– Моего магического резерва может не хватить, - вдруг обернулся он. – Я поспрашиваю у парней, вдруг кто согласится помочь. Пешком к озеру идти долго. Выйдя утром, доберемся разве что к вечеру. Без подмоги не обойдемся.

Я тут же позабыла о своём гневе.

– Спасибо! – я подошла к нему и порывисто обняла. – Ты не мог меня подвести.

Оливер поднял мое лицо, коснувшись подбородка.

– Не мог…

Нежный поцелуй, полный чувства и исступления обжег наши уста, но лишь на несколько мгновений. Оливер отстранился, бросил на меня последний взгляд, и вышел из комнаты.

39

Я провела спокойную ночь без сновидений. Нефертити сонно сопела на кресле, в окно бился мелкий дождь, и мое золотое уединение никто не нарушал. Утром я чувствовала себя преотлично, и впервые за несколько дней развернула письмо-подсказку, поджидавшее меня на тумбе у кровати.