Кричащие заголовки на первой полосе — «Горцы сходят с ума», «Заразное безумие или проблемы северных резерваций», «Куда смотрит северный Совет Кланов»? Страницы я листала торопливо — не писали ничего нового, помимо одной статьи.

«…Праздник фонарей в Северном пределе ознаменовался очередной трагедией. Можно подумать, что горы действительно требуют свои жертвы… десять учеников Кернской Академии… элита… со второго по четвертый курс… факультеты… покончили жизнь самоубийством…».

После этого про артефакторику было забыто, двери в дуэльный зал опечатаны, и вот уже тридцать мгновений, как Геб гонял меня по кругу, совершенно вымотав физически — чар мы не применяли.

— Продолжим, — я махнула рукой Нэнс на выход. Аларийка поморщилась, бросив ещё один очень выразительный взгляд на Геба «как-ты-смеешь-утомлять-мисси» и удалилась, величаво покачивая бедрами.

— Ещё один заход?

— Нет. Наставник Луций дал указания готовиться к поединку, — я упала на спину и раскинула руки в стороны.

— Переживаешь? — Геб аккуратно подсел рядом.

— Думаешь, стоит?

— Шестой круг, — мальчишка тоскливо вздохнул. — Проиграть шестому не зазорно. И я уже готов…

— Готов к чему?

— Ну…, — Геб поковырял пальцем циновку, — я уже видел такое… проигравшего потом вызывают постоянно… и весь ближний круг…, — он оттянул ворот, как будто он давил на горло.

— То есть мы уже проиграли? — я перекатилась на живот и уставилась на Гебиона, который неохотно кивнул в ответ. — А если мы проиграли, Блау — слабы, меня можно вызывать снова и снова, и тебя заодно?

Геб кивнул ещё раз, совсем вяло.

— Зато у нас есть…, — я растянула змейку, пропустив черную блестящую ленту между пальцами.

— Этого мало! Шестой круг, Вайю! Шестой! А то, что ты использовала в Школе, — он беспорядочно тыкал в воздух, — когда поставила одноклассников на колени…

— Заблокировала меридианы, — сухо добавила я.

— Да. Теперь все знают, и уже будут ждать… это нельзя использовать…

— Кто я, Геб? — я перекатилась и поднялась, отряхиваясь.

— Вайю…

— Целитель, точнее все знают, что я учусь на целителя, — я присела на лавку и начала неторопливо заматывать руки, закрепляя змейки — следующий раунд мы заранее договаривались провести с артефактами. — Это целительская техника. Что ждут от целителей в открытом бою?

Геб пожал плечами.

— Правильно. Ничего, — я затянула узел зубами и пошевелила пальцами — сойдёт. — Целители бесполезны. Балласт. И акупунктуру можно использовать только в ближнем бою, при непосредственном контакте. Это не артефакт, это — техника, значит достаточно не подпускать меня близко. И можно не ставить защиту, или ставить совсем слабую, учитывая третий круг. Мои атакующие просто насмешат любого выше пятого.

— И?

— Кому ты приносил клятву, Геб?

— Роду Блау.

— Что бывает за нарушение клятвы?

— Смерть.

Я лениво пошевелила пальцами, щелкнули кольца, одно из самых простых плетений, которое проходят на пятом курсе, вспыхнуло по контуру, получив импульс силы. Чары впитались в грудь Геба, не встретив сопротивления, он похлопал себя по груди и вытаращил глаза.

— Нападай, — спокойно предложила я. — Любое атакующее.

Геб послушно чиркнул в воздухе кольцами, пытаясь сложить чары, но силы не было — с пальцев срывались бесполезные искры. Он пробовал ещё и ещё, но сила не давалась — пшик.

Мальчишка вспотел, пытался плести снова и снова, лихорадочно кастуя, пока не исчерпал все искры до дна и схватился за горло, рухнув на пол, как подкошенный. Он драл руками ворот, широко открывал рот, сучил ногами, пытаясь сделать хоть глоток вожделенного воздуха.

Щелкнули кольца, новое плетение вспыхнуло, сорвалось с пальцев и впиталось в кафтан Геба — я отменила действие чар.

— А-а-а-ах-хх-х-х…, — он жадно вдыхал полной грудью, снова и снова, как будто пытаясь надышаться впрок.

Я присела рядом аккуратно подогнув юбки тренировочного ханьфу. К чести Гебиона — он остался на месте, даже не дернувшись.

— Купол, Геб, — я постучала ноготком по одному из колец на его руке. — Ты — будущий артефактор. Купол в порядке?

Геб соображал долго, пока не стянул кольца, крутанув на ладони, выплел чары, и повторил — результат был очевидным — артефакт защиты исправен.

— Купол не сработал? Но почему? — Гебион нахмурился, сдвинул брови, мучительно соображая. — Нет, не говори, — мальчишка вскинул руку в запрещающем жесте. — Не говори, я сам, сам…, — едва слышно шевелил он губами.