Это осознание пришло после боя, когда мы с Тоном и ребятами сидели в кабаке. Алиса с кем-то спорила. Играла музыка. Веселье и шум, расслабленные лица людей, которые смогли отвоевать право ещё пожить, сытная еда, мигание лампочек и приглушённо работающий телевизор — я смотрел на всё это и начал понимать, что не хочу терять. Да, я не хотел терять этот мир, хотел, чтоб таких моментов было больше. Необязательно завоёвывать мир, чтоб доказать самому себе, что чего-то стоишь. Порой достаточно выполнять грамотно работу и наслаждаться общением. Всё это стало откровением, которое предстояло переосмыслить.

Машины так и отвались чёрным памятником, который встречал всех на подъезде к городу. Возможно, это добавляли страха нашим гостям, или показывало, что мы шутить не любим. Торговля процветала. В середине лета к нам попросились на постоянное жительство несколько больших семей. Город пополнился свежей кровью. За лето удалось нанять с десяток наёмников для охраны города, а девчонки их тут же привязали семьями.

Лето пролетело в каких-то мелких заботах, но в основном это лето было расслабленным и комфортным. За ним наступила зима, которые опять принесла дожди. Я смотрел на всё это как будто со стороны. Жизнь проходила мимо, но я больше не гнался за ней.

— Ты в последнее время ходишь довольный, — заметила Алиса. Был выходной. Мы сидели в комнате. Алиса чистила оружие, а я пытался читать книгу.

— Это плохо? — спросил я, не отрывая взгляда от книги.

— Нет. Интересно почему.

— А переживать не из-за чего.

— Ты всё ещё думаешь уйти? — спросила она.

— Я никогда об этом не думал.

— Думал, но не говорил.

— Тогда как ты об этом знаешь? — её логика меня порой вводила в ступор. — Умеешь мысли читать?

— Нет, но я умею наблюдать, замечать то, что скрыто от других. Семёныч предложил мне уйти из военных. Теперь им не нужны женщины на защите города. Даже не берут в расчёт, что я нашла общий язык с шакалами. А ведь их не бояться лишь единицы. Но всё равно попросили уйти.

— Тебе это не нравится? — Книгу пришлось отложить. Ясно, что разговор затянется.

— Обидно. Немного. Но я к этому была готова, — ответила Алиса, заканчивая чистить оружие.

— И чем займёшься?

— Перейду на лёгкую работу. Например, буду следить за оружием, что спрятано в нишах на экстренный случай. Это тоже требует внимание. До лета будет занятие.

— А потом?

— Потом у нас будет ребёнок, — спокойно ответила она и посмотрела на меня, ожидая реакции. — Или ты против?

— Вроде хотели подождать, — осторожно напомнил я, а сам пытался осознать сказанное.

— Мы хотели, а он решил, что пора, — ответила Алиса.

— Ты это серьёзно?

— А я когда-нибудь шутила?

И ведь права. За Алисой страсти к глупым шуткам я не замечал. Это теперь получается, что у нас с ней будет семья со всеми вытекающими? Ответственность и цепи на руках? Чёт я к этому готов не был. Мне ещё хотелось ощущать свободу и знать, что я могу в любой момент всё поменять. Но с детьми менять всё уже не получится. А что менять? Алиса меня устраивала, но и одновременно…

— Что скажешь?

— А что я должен сказать? От счастья не прыгаю, волосы не рву. Будет, значит будет. Или что ты хочешь услышать?

— Ничего. Я услышала достаточно. — ответила она. Убрала оружие. Зачем-то достала вещи из шкафа. Начала их вновь складывать и убирать на место.

— Алиса.

— Что? — она посмотрела на меня. Пустой взгляд, который ничего не выражал. — Ты говорил, что всё будет нормально. Я тебе верю.

А верил ли я себе? В этом я сомневался, но обратного пути уже не было. Оставалось идти лишь вперёд.

Они приехали к нам среди зимы. Десять машин больше похожие на танки и БТР, но более усовершенствованные. Они существенно отличались от привычных машинок, которые хоть и утяжеляют, но броня у них была далеко от совершенства. А о ходовой части и колёсах лучше было умолчать. Наши машинки не могли бороться с зимним бездорожьем. Эти же монстры с полтора метровыми рифлёными колёсами бездорожья просто не замечали. Они подъехали к нашему городу и запросили встречу с представителями администрации. Я был среди охраны, которые должны были предотвратить банальное убийство нашего правительства, от лица которого пошёл Семёныч, как самый опытный мужик. Всё понимали, что если эти машинки захотят пустить в ход оружие, то от нас не останется и воспоминания. Нет, воспоминание может ещё и останется. Алиса всё-таки вспоминать будет. Но останков не будет.

В машинах были военные. Тут меня уже не удивило. Явно бандиты не будут на таких разъезжать. Люди в форме, которые я видел в книжных иллюстрациях. Только форма была сразу нескольких армий. Остатки военных решили объединиться? Только что они забыли у нас?

Как оказалось, что всё было до банальности просто. У нас был уголь. Их это вполне устраивало, чтоб взять нас в Союз степных городов, куда приглашали все значимые города в добровольно принудительном порядке. Если какой-то город отказывался вступать в союз, то от него оставалось лишь одно воспоминание, а на его месте строили новый город, который будет уже лояльно относиться к новому правительству и отстёгивать налог за защиту от банд и других недружелюбных личностей. Всё это нам втирали долго, основательно, со всеми доводами, которые сводились к одному: надо соглашаться, а то хуже будет. В перспективе союз степных городов планировал объединить все города от лесного массива до морского побережья и подножья гор. Одна треть городов уже вошла в состав Союза.