– Проснулась?
– улыбнулся он.
– Ты не поверишь, здесь общая ванная на весь этаж. Так что принимать душ не советую, но умыться можно.

– Где мы?
– спросила она, поднимаясь с постели.

– Недалеко от Шампейна, - ответил он, протягивая ей туалетные принадлежности.

– Нужно было проехать дальше и найти какой-нибудь более комфортабельный отель.

– В темноте и этот не казался таким убогим, - засмеялся Ману.
– Я жду тебя к завтраку. Надеюсь, это можно принимать внутрь, - он покосился на столик.

Лорэл молча ухмыльнулась и отправилась приводить себя в порядок.

Сара Хардвик сидела за рулем своего Лифана и потягивала тонкую сигаретку, выдыхая клубы голубоватого дыма в открытое окно. Она ждала Мелиссу и Рея, которые стояли у невысокого заборчика одного из ухоженных коттеджей и разговаривали с некой Джил. Рядом с ними бегали девочки: Меган и ее подружка - дочка этой самой Джил.

– Я бы посоветовала обратиться с этой проблемой к врачу, - тихо говорила девушка.
– Жаль, конечно, что сама Лорэл не смогла приехать.

– Внезапная командировка, - убедительно соврала Мелисса.

– И всё же тебе не стоит её дожидаться. Могу посоветовать неплохого дерматолога, - продолжала Джил свои озабоченные советы.

– Было бы не плохо, - согласилась толстушка.

– Скину его телефон на твой е-мэйл, - отзывчиво сказала та.

– Спасибо, Джил, - улыбнулась Мелисса и обняла девушку.

Потом подозвала Меган. Девочка попрощалась с подружкой, и троица села в минивэн.

– Здравствуйте, мисс Хардвик!
– звонко поприветствовала её Меган.

– Привет, красота моя! Как отдохнула?
– добродушно спросила Сара.

– Отлично!
– улыбнулась девочка, прижимаясь к Мелиссе.
– А почему Вы отправили маму в командировку так срочно?

– Это не от меня зависит, солнышко. Работа такая, - потом женщина перевела взгляд на толстушку.
– Что-то серьезное?

Мелисса в растерянности пожала плечами и погладила Меган по головке. Она не знала, что делать. Столько всего навалилось, а теперь ещё и девочку подвело здоровье. Мелисса намеревалась отправить её к родителям Лорэл, пока их с Ману не найдут, а теперь оказалась в тупике.

Рей взял её за руку и, с отзывчивостью посмотрев в глаза, произнес:

– Я не оставлю тебя.

Тогда Хардвик окинула троицу задумчивым взглядом и сказала:

– Вот что, Мелисса! Обойдется редакция пока без вас. Заставлю Ривьеру накатать несколько её бездарных статей, чтобы чем-то прикрыть глаза критикам. А вы улаживайте свои дела, восстанавливайте порядок. А потом уже определимся, как будем дальше работать, - после этого она даже улыбнулась.

– Вы серьезно, мисс Хардвик?
– Мелисса не могла поверить своим ушам.

– Ну, я же не бессердечная! Куда вас отвезти?
– спросила она.

– Домой, - тяжело вздохнув, ответила девушка.

Завтракали Ману и Лорэл уже в десять утра. Девушка была голодна, как волк. Она с превеликим удовольствием уплетала свежую выпечку, и она казалась самой вкусной едой на тот момент. Глядя на то, с какой жадностью Лорэл откусывает булочки, у Ману кусок в горло не лез. Он лишь молча смотрел на неё округлившимися от изумления глазами и опущенной нижней челюстью. Он и не знал, что девушки могут так есть!

– Ману, - с набитым ртом выдавила Лорэл, - не смотри на меня. Или я и тебя съем.

Он улыбнулся и сделал глоток кофе. Он насытился одним зрелищем процесса поглощения завтрака этим прекрасным созданием, и сам к выпечке даже не притронулся.

Когда Лорэл покончила с последним кусочком и утрамбовала всё это чашкой уже остывшего капучино, она облегченно выдохнула и завалилась на кровать. Она выспалась, наелась, необходимость бежать на работу отсутствовала. Всё это создавало вокруг неё некую ауру свободы и безграничного счастья. Она расплылась в довольной улыбке и произнесла:

– Давно ты так живешь, Ману?

– Как?
– словно не понимая, о чем речь, спросил он.

– Словно птица, не привязанная к гнезду, - пояснила Лорэл, посмотрев на него.

– Уже да, - ответил он.

Внезапно появившаяся в комнате Мохини мгновенно провещала:

– Опасность!

В это время администратор гостиницы смотрел утренний выпуск новостей, в котором полиция Штата объявила в розыск международного преступника Ману, предположительно удерживающего в заложниках журналистку Лорэл Кэссиди. Их отчетливые фото замаячили на большом экране. В отеле было не так много постояльцев, чтобы не запомнить лица прибывших ночью. И администратор прекрасно помнил, что девушку Ману вносил в номер на руках. Немного отойдя от шока, он сразу вызвал полицию Шампейна.