– Пожалуй, я воздержусь. Мне пока дорога жизнь, - пошутил он.
– Но если Вы настаиваете, - он с подозрением покосился на девушку.

– Ты невозможен, - засмеялась она, покачав головой.
– Ладно, послезавтра в холле редакции, - согласилась Лорэл.
– В восемь часов. Костюм, бабочка. И никаких твоих штучек, ясно?
– последнее она произнесла более чем сурово.

– Трудно сдержаться, когда вокруг всё выглядит смешно и нелепо. Но ради Вас я постараюсь вести себя, как... растение.

Лорэл покачала головой и рассмеялась.

***

2015 год. США. Вашингтон, Округ Колумбия. Спецподразделение по расследованию аномальных и необъяснимых явлений. Засекреченный объект

Звонкий стук каблуков-шпилек с металлическими набойками эхом прокатывался по длинному коридору. Тонкие ровные ножки торопливо шествовали к заветному кабинету. Энергичная молодая секретарша спешила к своему боссу с последними новостями, которых тот ждал вот уже много лет.

Она тактично постучалась и вошла в кабинет с позволения руководства. В полупустом тусклом помещении одинокий письменный стол с офисным креслом смотрелись, словно пятно. Высокий полноватый семидесятилетний Бенджамин Рассел с заметной лысиной на макушке и белоснежным пушком на затылке стоял у окна и, приоткрыв указательным пальцем жалюзи, прищурившись, смотрел на улицу.

– Сэр!
– обратилась к нему девушка и уверенно прошла к столу.

Он перевел свои серые глаза на секретаршу и с победной улыбкой произнес:

– Я же говорил, что доживу до этого дня.

Она положила на стол недавний выпуск "Хроники Чикаго" и включила настольную лампу.

Дрожащими от волнения руками старик надел очки с толстыми линзами и приблизился к столу. На первой полосе в глаза бросилась крупная черно-белая фотография с громким заголовком статьи "Герои живут среди нас". На самом же снимке были запечатлены простые работники ресторана и отеля Хилтон со своей музой Лорэл Кэссиди в центре. Но пожилого следователя в отставке интересовал совершенно другой субъект. Позади всех в третьем ряду стоял Ману! Даже в столь нечетком газетном снимке можно с легкостью узнать это лицо.

Старик поднял газету и хрипло произнес:

– Вот ты и попался!

– Сэр, прикажете созывать консилиум?
– поинтересовалась секретарша.

– Некогда, - пробурчал он, продолжая смотреть на фото Ману.
– Мы не знаем, сколько уже прошло дней. Заказывай билеты, Хана. Мы летим в Чикаго!
– заявил старик и швырнул газету на стол.

Бенджамин Рассел вместе со своими помощниками в лице секретарши Ханы и молодого стажера Рея сидели в черном джипе с тонированными стеклами неподалеку от уличного кафе и наблюдали за сидящими за своим столиком Лорэл и Мелиссой. Тридцатилетний зеленоглазый Рей держал в руках направленный микрофон с параболической тарелкой, а девушка с чересчур серьезным выражением лица работала на ноутбуке. ФБР и Интерпол никакой помощи этому подозрительному агентству никогда не оказывали, поэтому им приходилось собирать информацию собственными силами.

– Есть!
– наконец выдохнула секретарша и повернула монитор к начальнику.

Ей удалось проникнуть в базу данных полиции Чикаго и из тысячи дел отыскать нужное.

Рассел напялил очки и стал разглядывать фото. На снимке был изображен смуглый мужчина лет сорока в лохмотьях с длинными слипшимися волосами и грязной бородой. Судя по табличке в его руках, он был задержан три недели назад.

– Это он!
– уверенно заявил Рассел.

– Сэр, - Рей уставился на снимок, - это просто какой-то бомж.

– Хана, сравни, - тут же распорядился старик.

Девушка быстро открыла на рабочем столе необходимую папку и принялась за фотошоп. Она была мастером своего дела, и к работе относилась ответственно. Укоротила волосы задержанного, убрала усы и бороду и извлекла из другой папки ещё одно черно-белое старое фото. Потом снова показала их своему напарнику.

– Не может быть, - не веря глазам, произнес Рей.

На обоих снимках был запечатлен Ману!

– Ты ещё новичок, - сказал ему Рассел.
– Проработаешь в отделе столько, сколько я, начнешь субъекты по нюху определять, - он закашлялся, достал из внутреннего кармана пиджака маленький ингалятор и вдохнул лекарство. Его мучила астма.

– Сэр, здесь написано, что он был задержан посреди ночи в городском парке, - зачитала Хана.
– Вел себя странно, ничего не говорил, с трудом передвигался и боялся яркого света.

– Из какой же задницы он вылез?
– засмеялся Рей.