Сажусь в одно из кресел. Что-то грядет, я подсознательно жду развития событий, но все равно вздрагиваю, услышав легкие шаги.

«Лиори?!» — я непроизвольно привстал.

Девушка меня не заметила. Она вошла и сразу взглянула на экран, движением зрачков смахнула панораму космоса, включив другое изображение: склоны холма, где остановилась наша группа, видны с высоты, картинка четкая, суммированная по показаниям множества датчиков.

Несколько секунд она пристально изучала окрестности, меняя ракурсы, затем по губам девушки скользнула легкая улыбка, разгладившая черты, — никогда не видел ее такой красивой!

— Все спокойно, Андр, — Лиори обернулась, ее улыбка на миг погасла, но тут же вновь робко тронула губы.

Мы неотрывно смотрим в глаза друг другу, тонем в пучине чувств, о которых не успели сказать…

Я знаю, утром буду вспоминать этот сон, как дань погибшей мечте, помноженной на усталость. Даже сквозь дымку сновиденья понимаю: уже ничего не вернуть, но ее образ так близок, натурален, что грань реальности окончательно стирается, теряет смысл.

Мы две нейроматрицы, две иззябших, оцифрованных души, мы смотрим в глаза друг другу, многое сейчас понимая без слов.

Ее губы дрожат. Дыхание учащается.

Это не сон и не явь. Мы на вершине высочайших технологий, замерли, молчим, не смея шевельнуться, ибо вокруг — пропасть.

Беру ее за руку. Наши пальцы сплетаются, — если падать, то вместе…

Не успели. Мир внезапно прыснул трещинами. Ощущение смертельной опасности ударило, выталкивая меня прочь.

Я резко проснулся, сел.

Чувствую, как наниты плотнее прижались к телу. Похоже, я спятил, но в их движении ощущается нежность.

Внешняя нейросеть активировала недоступную вам способность, создав дополнительный слой молекулярной защиты.

Задание «Грани Реальности» обновлено. Вы вошли в прямой нейросенсорный контакт с матрицей сознания Лиори.

Шаг второй — узнайте, что случилось с Лиори. Безопасный лимит общения с внешней нейросетью: 1 час в сутки.

Ночь кружит над древними руинами. Тревожные запахи чуждой планеты щекочут нервы. Слышны протяжные клекочущие звуки. Я машинально сравниваю аудио, — местные зверушки не испуганы, заняты своими делами. Кажется, что островок природы Дарга, не затронутый орбитальными ударами, незыблем, огражден от истерзанного, враждебного мира каким-то чарами.

Что же происходит?! — рука машинально ищет оружие.

Не могу определить. Опасность повсюду… — голос Лиори прозвучал в сознании, — мне ко многому теперь придется привыкать.

Вслушиваюсь. Ни хруста веток, ни звука шагов, лишь посапывает Фогель.

— Вандал, спишь на посту?!

— Нет, — обиженно ответил боец.

— Дай телеметрию, — я растолкал Фогеля, а сам присел подле узкой бойницы. Вкрадчиво прошелестел электромагнитный затвор ИПК. Перед мысленным взором пошла развертка данных. Вандал, обеспокоенный моим вопросом, сканирует заросли у подножия холма, но под сенью разлапистых крон, среди кустарникового подлеска нет ничего примечательного. Вижу слабые термальные засечки. Вот среди бурелома проскользнула юркая ящерица. Вспорхнула стайка птиц, — маркеры нейтральной окраски распределились по веткам. Метрах в тридцати от нашего укрытия затаился даргианский удав. Правее по склону петляет звериная тропа, ведущая к водопою.

Могу разведать, — шепот обжигает. — Отпустишь?

«Давай», — на всякий случай отдал под ее управление вторую колонию наномашин, и в сумерках на миг возникла фигура девушки, — наниты воплощаются в знакомом облике.

Кетрин сдавлено ойкнула, Фогель с перепуга едва не резанул очередью, но мираж уже истаял. Микромашины туманной дымкой выплеснулись за окно.

— Андр, предупреждать надо! Что это было?!

— Тихо ты… Случайная форма воплощения, — я сам в шоке от внезапной материализации образа.

Потоки данных уже вливаются в рассудок. Наниты образовали расширяющуюся сферу, беззвучно и незримо скользят меж ветвями. От них невозможно укрыться, и, как подтверждение тому, в сотне шагов от островка руин вдруг появляется цепочка алых маркеров.

Визуально там никого нет, но анализ сигнатур не оставляет сомнений — это даргиане!

— Поясни? — я сбился с мысленной речи на обычный шепот, чем снова привлек недоуменные взгляды Фогеля и Кетрин.

Нас окружили даргиане. Они в «стелсе». Готовы атаковать.

Быстро оцениваю ситуацию. Отступать поздно. Кольцо вокруг холма уже сомкнулось. За первой цепочкой маркеров взморгнула еще одна алая россыпь.

Транслирую данные группе, не понимая, что же привлекло даргиан? Как они нас вычислили? Или случайно наткнулись, осматривая незатронутый орбитальными ударами участок местности?

— Как ты их заметил? — Фогель часто и нервно сглатывает.

— Неважно. Думайте, что могло их привлечь?! — вроде бы обращаюсь ко всем, но смотрю на Кетрин. В недрах холма что-то есть, я уверен, но экзобиолог лишь испуганно молчит, да часто моргает.