– Хи-хи. Заразная...
– поддакнул Грин.

– Насчет того, что заразная, не знаю. Но когда видишь влюбленного полудурка, сразу возникает желание его прибить, - предельно серьёзно пояснил Ролал.

– Чтоб не мучился!
– радостно подхватил Джэй.

– То есть возвращаться вы не собираетесь?
– ещё раз, на всякий случай, уточнил Лайл.

– Не-а, - в унисон ответило сразу несколько голосов, после чего грянул дружный хохот.

– А-а... это опасно.

– Смеёшься? После Академии, прогулки на утес Драконов, охоты на Сирен... продолжать? Пойми, балда, ты от нас не отделаешься. Особенно, если впереди нас ждёт знатная заварушка, - мечтательно улыбнулся Ивен.

– Хорошо-хорошо. Только учтите: вы меня уже достали, - стараясь выглядеть раздражённым, процедил командир .

– Кто бы сомневался. Ты один, а нас десять.

– На рассвете выступаем. Кто проспит, может даже не стараться догнать остальных.

– Идёт!

– Как скажешь, предводитель.

– Слушаемся и повинуемся.

Лайл только вздохнул: цирк на выезде. Нет, всё-таки хорошая команда у него собралась. Ребята верные и проверенные. Вот только пожёстче с ними надо, а то совсем распоясались.

ХХХ

Тихонько сбежать посреди ночи не удалось. Заботливые фениксы опутали своего непоседливого предводителя таким количеством различных заклинаний, что на их снятие времени уйдет до следующего вечера, а если грубо порвать хитроумную многослойную сеть, то большую часть команды будут собирать долго и упорно. Если будут...

Лайл лежал, боясь пошевелиться, и вспоминал вчерашний день: разговор с дедом, с Пламенеющим Закатом. И тот туда же: нельзя искать Долину, особенно ему, Лайлу. Но почему? Может быть, Лотос еще жив? От рейнджеров он слышал, что в Долине есть оракул, который может указать истинный путь. Правда, непонятно, что представляет собой этот истинный путь и куда он приведет, но усидеть на месте Лайл не сможет. Эта скучная, однообразная жизнь у него уже в горле сидит: небольшие молниеносные набеги и немедленное отступление в Альдос. Скучно и монотонно. Он большие надежды возлагал на этот поход, но Пророк резко и категорично воспротивился.

Когда-то фениксы были ужасом Империй, проводя всю жизнь в сражениях. Их имена до сих пор помнят и чтят. А что сейчас? Если бы их народ захотел, то поставил бы Империи на колени. А потом прорвался бы в Запретные Земли. Туда, за Грань. О существах, что там живут, ходят многочисленные легенды, но никто давно уже их не видел. Так что скорее всего это все преувеличенные, раздутые домыслы. Но где тогда правда? Их так долго обучают, чтобы сделать воинов, а потом заставляют маяться бездельем. Зачем? Зачем обучение в Академии и все те ужасы, через которые они проходят, если всё это ни для чего не служиат?

После Академии он радовался свободе и жизни. Позади остались почти сто сианов, наполненных ожившими кошмарами и черными мрачными стенами. Радости и потери обучения, испытания, после которых превращаешься в бесчувственного голема.

Академия. В её стенах погибает больше фениксов, чем во внешних войнах. Она выжимает из сердца каплю за каплей эмоции, перекручивает на жерновах душу и калечит тело. Не существует феникса, у которого не было бы шрамов. Фениксы ненавидят себя за свою обезображенную внешность - однако никто больше не подозревает об этой ненависти - и ненавидят от этого других. Это просто зависть. Никто по доброй воле не захочет разделить постель с фениксом. Они не помнят своих матерей. У них давно уже нет девушек, есть лишь игрушки и рабыни.

Перед глазами встала живая картина одного из налетов на приграничные земли ниров. Лайла тогда отправили в разведку. Недалеко от деревни он наткнулся на влюблённую парочку. Они целовались и щебетали друг другу глупости, а он смотрел, отчего-то не в силах уйти. С одной стороны он совершенно не понимал, как можно в здравом рассудке нести такую чушь, с другой стороны ему безумно хотелось, чтобы кто-нибудь на него смотрел с таким обожанием и нежностью. А когда они упали на траву, он будто взбесился. И вместо своего любимого нира-девчонка получила в любовники безжалостного феникса.

У феникса не может быть девушки ещё и потому, что большинство детей рождается от набегов, когда добыча идет по рукам. Лайл как-то интересовался у деда об этом. Тот туманно и запутанно объяснил, что у фениксов слишком сложная структура организма. Девушек-фениксов не бывает, и наследственный код полностью идет от парня. Теоретически могут быть фениксы-полукровки, но тогда кровь второго существа должна быть сильнее крови фениксов, а таких в Империях больше не встретишь. За исключением, наверно, драконов. Но род фениксов тоже идет от драконов, что те, само собой, категорически отрицают. Ведь эти ящеры считают себя божественными существами, у которых нет ничего общего с этими 'низкими, подлыми убийцами'. Алакосты совершенно забывают, что когда-то лично унизились и просили помощи.