– Мы прошли четырнадцать уровней. Не знаю, сколько их всего, но портал ощущался намного ниже. Каждый уровень - отдельный лабиринт. Чем ниже спускаешься, тем хуже то, с чем ты столкнешься.

Крид презрительно хмыкнул и бросил:

– Что еще взять с недоучившегося мальчишки?

– Дикого ранили на двенадцатом уровне. С восьмого пришлось волочить его на себе. С тех пор он не приходил в сознание.

Каел едва успел выбраться и найти ту расщелину, как осознал ужасное свойство камней, окружающих его. Выглянул из расщелины и увидел команду Повелителя Тьмы, стоящую у входа.

– А что с вами произошло?
– поинтересовался в свою очередь мальчишка. Лайл пожал плечами и холодно бросил:

– Ничего.

Унылый однообразный путь в неизвестность продолжился. Все угрюмо молчали, лишь Каел постоянно о чем-нибудь спрашивал. Этакое ходячие пособие "А что, а как, а почему?" Казалось, на него совсем не влияли изнуряющая жара и непрекращающийся мерный шаг. Вскоре Лайл начал уже раздражатся от этого непрерывного, бьющего ключом, энтузиазма.

Наконец, впереди обозначалось нечто, которое постепенно перерастало в горы. Но до них ещё так далеко! Запасы еды истощались. Лайл прикинул, что они уже в пути около трех лун. Дикий за это время ни разу не пришел в себя. Внимание постоянно рассеивалось, и Лайл всё чаще ловил себя на воспоминаниях и размышлениях. Одергивал себя, концентрировался на окружающем однообразии и вновь отвлекался. Повелитель Тьмы подозревал, что не у него одного такие проблемы. Благо, больше нападений не было.

Мысли то и дело возвращались к брату. Пророк его недолюбливал, а Лайл обожал. Лотос всегда был для него примером. И совершенно игнорировал своего младшего брата. Какова была радость последнего, когда он понял, что у них с братом похожие магические способности, а второй раз - когда он получил своё боевое имя: Повелитель Тьмы, оно ведь так похоже на имя Лотоса. Но это было практически единственное, что связывало их. Князь Тьмы на сорок восемь сианов старше, холодный, гордый, неприступный, расчетливый. Он с призрением относился к беспутному мальчишке, который так хотел быть похожим на него. На этот идеал во плоти. Единственное, что Лайл осуждал в брате - его ярую приверженность к иерархии и к праву сильного.

Он всё делал, чтобы стать таким как старший брат, а результат получился почти диаметрально противоположным. Лайла не интересовали политические игры, власть, рабыни. Он стал предводителем в команде лишь потому, что не терпел, чтобы ему указывали, что и как делать. За семьдесят сианов подчиненного положения в команде он достаточно натерпелся издевательств над гордостью и телом. Поэтому и строил своё кольцо совершенно по иным стандартам. Никакой иерархии, где вышестоящий может приказать низшему всё, что заблагорассудится. А самый слабый - чаще всего самый молодой - извечный мальчик для битья.

Вновь накатило желание что-либо изменить в своей жизни. Хотя, что сейчас изменишь? Только и остается, что тупо шагать вперед. Но иногда всё-таки проскальзывало это нечто, похожее на далекий зов. Лайл как-то спросил про этот феномен у Пророка и получил лаконичный и недвусмысленный ответ: "Не майся дурью". А чем тогда маяться? Почему всех вокруг устраивало сложившиеся положение дел и лишь его одного нет?

В это время вновь заговорил Каел, и Лайл прислушался.

– Крид, ты знаешь, что это было за здание?

– Лаборатория.

"Но с чего он так решил?" - подумал Лайл, не задававшийся ранее этим вопросом.

– Ну, хорошо, лаборатория. А зачем?
– не отставал мальчишка.

Крид тяжело вздохнул и начал объяснение издалека:

– Существует два типа Богов: Творящие и Приходящие. Творящие создают новые расы и народы. И не обязательно это будут идеальные народы, стремящиеся к гармонии внутренней и внешней. Многие были созданы ошибочно или неумело, к тому же у каждого Творящего свой идеал народа и красоты, и те из них, что выжили, доказали, что они нужны этому миру. Ибо Мироздание любит разнообразие. Творящие тесно связаны с судьбой своего народа, во всяком случае, в начале, когда крепка и нерушима вера. Чем сильнее вера в бога и себя, тем сильнее народ. Но по многим причинам связи ослабевают, рвутся...

Если Творящий покинул свой народ, его место может занять бог Приходящий. Часто у него есть определенная связь с этим народом на биологическом или духовном уровне. Приходящие боги берут на себя обязанности по защите народа. Приходящие боги чаще всего появляются в тяжелый для народа период. Как и Творящие, они питаются тончайшими энергиями, но более широким их спектром: сюда может входить не только вера, любовь, но и различные иные чувства: обожание, страх, например. Плюс к этому Приходящие боги требуют себе определенных привилегий: жертвы, идольничество, власть - это самые распространенные из них. Но Приходящие боги в любую секунду вольны покинуть взятый на попечение народ. К тому же они более уязвимы: их можно свергнуть или убить.