Существовало только пять или шесть пересекающих барханы дорог, по которым отчаянные путешественники, рисковые торговцы и караваны с рабами перебираются из мира Дракулы в отдалённый мир игровых локаций с говорящим названием Бронзовый век. Там проживают степняки-кочевники и некие оседлые племена, похожие на скифов. За миром скифов расстилался ещё один мир – Новая Византия. Вот о нём наш малец-удалец пообещал рассказать несколько баек чуть позже. Из подслушанных слов вожака работорговцев Саньку, тогда ещё пленнику, удалось понять, что именно по этой пустыне планировался один из вариантов перехода в новый, никому не известный мир. Но Македонский забраковал его – в пустыне нет воды, и могли пасть как лошади, так и рабы, здоровье которых лидер банды ценил гораздо выше жизней своих подельников.

Распределив часы дежурства, мы решили плотно поесть и как следует выспаться. Перенапряжение последних полутора суток сказывалось не столько на физическом здоровье, сколько на моральном состоянии. И я, усаживаясь к поспевшему на обед котлу каши, пожалел, что у нас нет ничего спиртного:

– Эх, сейчас бы сюда рюмашечку кагора для расслабухи!..

Пока я это мечтательно тянул, лицо Димона перекосилось от недовольства:

– Как лидер, ты не должен подавать негативный пример молодому поколению, – и выразительно глянул на Пятницу, который как раз приближался с очередной корягой для костра. – Да и светлые наши покровители не приветствуют употребление горячительных средств.

– Слышь, ты, Черевик! – я вскипел неожиданно даже для самого себя и, пользуясь тем, что мелкий нас пока не слышит, рявкнул: – Не надо меня лечить и морально воспитывать! Сам флягу с моим вином выхлестал раньше воды, а других учить собирается!

Смутить рыцаря удалось. Он только и пробормотал:

– Так это я от жажды…

– Ну вот и помалкивай! Не то дам тебе новое имя: Ханжа. И вообще поставлю на повестку дня вопрос о лишении тебя звания светлый паладин!

Странно смотрелось, но рыцарь вдруг сильно и глубоко задумался. Санёк обратил на это внимание, когда мы уже слопали свои порции почти до конца, а наш компаньон-товарищ и ложку не испачкал:

– Вы что, поссорились?

– Ещё чего! Просто Димон испугался, что я его пропесочу на ближайшем профсоюзном собрании. Ха-ха! – Но даже мой смешок не вывел мага из транса. Тогда я его толкнул легонько в плечо: – Аллё! Гараж? Есть кто дома?

Тот почему-то глянул на меня дикими глазами, но к трапезе всё-таки приступил. Правда, ел не спеша, словно это не он совсем недавно кричал, что сам слопает весь котёл каши, сваренный на троих. А потом стал задавать чудные вопросы:

– Гром, а ты точно русский?

– Ага! Пробы ставить негде! – ухмыльнулся я.

– А ты, Александр?

Тот тоже улыбнулся:

– Родители утверждали, что они русские, да и на английских шпионов они явно не тянули.

Димон недоумённо подвигал бровями, но продолжил рассуждать:

– А я вот всё пытаюсь вспомнить своё детство, и не получается. Имя Димон вспомнил точно. Так ко мне друзья обращались. А вот родителей, дом, школу… никак не получается. Что-то в мозгах путается…

– Ну и не напрягайся! – посоветовал я ему, не ленясь в очередной раз встать и осмотреть пространство вокруг нашего холма. – Магу много думать вредно. Ты давай лучше попробуй мои способности мне объясни. Как и что нащупать в себе и как этим пользоваться. Обещал ведь!

Я уселся обратно и требовательно уставился на новичка. Тот и в самом деле вроде отвлёкся от своих мыслей и уже вполне связно стал объяснять:

– Это процесс не настолько скорый, как ты себе его представляешь. Вначале мне самому следует в тебя… «заглянуть». А для этого надо тебя уложить и, когда ты будешь в спокойном состоянии, водить над тобой руками, – разжёвывал он мне, словно несмышленышу, – и лишь затем мы уже с тобой вместе попробуем касаться тех или иных потоков твоей силы и смотреть, к чему это приведёт. А уже на основе этого попробуем составить для тебя программу обучения.

– О-о-о! – не удержался я от стона. – Так долго? И тебя тоже так учили?

– Хм! Полгода прошло, прежде чем я сумел заниматься простейшей магической деятельностью: заряжать энергией амулеты первого уровня. Так что…

Вроде не врал, но мне от этого легче не стало.

Мой характер всегда закалялся в преодолении невероятных трудностей. Поэтому я передал бинокль Пятнице, приказав присматривать за окрестностями, а сам стал укладываться на землю, требуя от паладина:

– Всё равно ведь не ешь, поэтому давай, «заглядывай».

Тот пожал плечами, отставил свою миску в сторону и стал растирать ладони, словно прогревая их, со словами:

– Самому интересно, на что ты будешь способен…

Пока он наклонялся, пока устраивался на коленях возле меня, Сандер-Саша тоже решил о себе напомнить:

– И у меня способности к магии есть. Может, мы вместе с Громом учиться станем?

– Может, и станете, – буркнул Чайревик, но, оглянувшись на мелкого, добавил в голос строгости: – Но тебя ведь в дозор поставили? Вот и бди! Пока… А там и до тебя очередь дойдёт… Если спать не свалюсь… – сказал он и накрыл мою голову своими ладонями. Но тут обиженно сопевший Пятница вдруг вскрикнул: