Заготовлены были, также с большим запасом, всевозможные лекарства и медикаменты. Подготовлено все необходимое для быта: специальная одежда, скафандры, аппараты дыхания, утварь.

Непрерывно на гиперэкспресс отправлялись материалы, элементы конструкций оксигенизаторов, энергостанций, защитных куполов и много всего еще.

И сам корабль был реконструирован. Аппарат гиперпереноса дооборудовали защитными устройствами, разработанными Даном и Аргом по указаниям покойного Тупака, и усилили дополнительными секциями, увеличившими мощность. Экипажная часть была заменена целиком: теперь она имела огромные грузовые отсеки и просторное отделение для астронавтов.

Наступил последний год перед отлетом. Работа, в основном, уже была сделана. Астронавты начали готовиться в дорогу.

Они собирали то, что не было предусмотрено программой, но хотелось взять самим. Переписывали массу книг, фильмов, музыки. Также — переписали свои личные архивы, чтобы оставить на Земле копии: на случай гибели. В свободные дни уже не работали, а «активно прощались», как говорила Эя: встречались с друзьями, посещали разные места на Земле, стараясь увидеть как можно больше.

Предыдущие девять лет были до отказа наполнены — трудом, учебой, тренировкой. Буквально дохнуть было некогда: ни на что сверх того, что им нужно было успеть, не оставалось ни времени, ни сил. Потому все эти годы Лал не считал возможным что-либо раскрыть своим товарищам.

Но теперь настало время для первого шага. Пока они еще на Земле. Иначе потом, в Дальнем космосе, не удастся начать с того, что Лал считал самым необходимым. И он сделал свой е2-е4: предложил слетать на один из детских островов.

Дан и Эя согласились: Дан потому, что хотел очутиться в забытой обстановке чрезвычайно далекого детства; Эя — потому, что еще кое-что помнила.

…На остров, утопающий в зелени, они прилетели ранним утром. На ракетодроме их уже ждали. Женщина.

— Привет вам! Счастливое утро, Лал!

— Радостное утро, Ева! Дан. Эя. Ева, педагог — мой старый друг. Ты свободна сегодня, сестра?

— Да, Лал. Я передала твою просьбу руководителю: даже тебе сейчас отказать не могут.

— Мы не слишком рано?

— Ничего. Школьники уже встали, а к младшим пойдем позже — будем двигаться в обратном порядке.

Она повела их на лужайку, где делали зарядку, глядя на инструктора, дети лет семи. Пока они были заняты, Лал говорил о чем-то с Евой, и Дан с Эей, не желая им мешать, отошли и сели под деревом на траву.

Окончив зарядку, дети со стаканчиками сока в руках подошли к Еве. Она представила им астронавтов, которых они тут же окружили.

Лал сразу же завладел их вниманием. Он охотно отвечал на их вопросы, сыпавшиеся на него со всех сторон. Чувствовалось, что он получал большое удовольствие от общения с детьми. Говорил с ними необычайно просто и доходчиво, используя яркие образные сравнения, порой весьма смешные, и его рассказ часто прерывался дружным детским смехом.

Дан смотрел на ребят и пытался вспомнить себя в этом возрасте — ничего не получалось! Неужели он когда-то был тоже таким вот крепеньким мальчуганом? Был, конечно, — но так давно, что даже не верится. Как будто не он, а кто-то совсем другой бегал тогда вот так же в ярких ситцевых трусиках и с босыми ногами.

Маленькая рука легла на его ладонь.

— Сеньор, а когда вы туда полетите?

— Скоро уже.

— А что там надо делать?

— Многое. Нам для этого пришлось очень много учиться.

— Много учиться? Сколько? Мы через два года закончим школу. Тогда можно будет?

— Нет еще — этого мало.

— Мало? А что — еще?

— Все: гимназию, лицей, колледж, университет, а потом — институт, аспирантуру и докторантуру. Но и после этого надо еще специально готовиться.

— И ты столько учился?!

— Да: конечно.

— Но… Я же буду тогда старым — тридцать лет, должно быть! Мне сейчас надо. Обязательно! Пусть капитан ваш спросит: я никогда ничего не боюсь!

И тогда Дан вспомнил. Вспомнил, как ему тоже казалось, что в тридцать лет человек уже старый, и как ему тоже не терпелось что-то совершить сейчас, немедленно. Это нетерпение заставило его тогда жадно впитывать знания, не довольствуясь программой, задавать бесконечные вопросы педагогам, глотать запоем дополнительную литературу.

— Тебя как зовут, а? — Дан опустился на корточки перед ним: их глаза были на одном уровне.

— Ли.

— А меня Дан — я и есть капитан. Понимаешь: то, что я сказал тебе про учебу — обязательно. Потому что путь к звездам длинный и долгий. Но если ты, правда, ничего не боишься, то не испугаешься и долгой учебы. Чтобы улететь в космос сильным знаниями. Ты любишь учиться?

— Н-нет: не очень. У меня не совсем получается: я дольше всех в нашем классе сижу за компьютером.

— Что тебе мешает?