Немедленно, с грифом "Срочно, секретно" направил лично заместителю начальника комитета оперативного планирования запрос по поводу этого "карандаша" - акселерата. Через несколько минут получил ответ, подписанный лично заместителем комитета.

Финч ждал чего-то подобного.
– Это ретранслятор махтов!

Почти лапами, своими короткими лапами, передвигал он заряды и электроны в своих работающих с полной нагрузкой мозгах, и они работали, вибрируя от напряжения, двигая картинки звездного пазла.

Присутствует здесь и другая, дружелюбная и пока неизвестная величина. Некий большой икс, связаться с которым пока не было никакой возможности. Даже сегодня, несколько часов назад, один из зондов, подсматривая за целой гирляндой энергостанций, нашел в пространственной червоточине тепловую тень. Кто-то вместе с ними, сейчас был здесь! Финч начинал злиться. А что может быть страшнее разъяренного зеру, сидящего в здоровенном, обтянутом дорогущей кожей кресле, и мечтательно пожирающего глазами остатки коньяка в драгоценной хрустальной бутылке?

Финч достал из деревянного футляра десятисантиметровый окурок сигары, медленно - медленно обнюхал его, с шумом втягивая узкими ноздрями воздух. От удовольствия зажмурился. Перебрался в пилотское кресло и взялся изучать последние обзорные циркуляры комитета. Не мог ни один, самый хитрый игрок проскользнуть в Галактики людей незамеченный патрульными кораблями, радарами и зондами зеру. Не мог!

Финч в это свято, как в мировые константы, верил. Он не стал просматривать донесения зондов о всем новом найденном у спрутов. Очень внимательно и долго читал информационные циркуляры комитета. Долго- долго. Поручил одному из своих бывших стажеров, а сейчас его заместителю по кампании контролировать ход операции. Сам продолжил. Еще день. И ночь. И снова день. Налил пару граммов бесценного коньяка. Снова забрался в кресло-трон. Снова достал футляр с сигарой. И снова циркуляр. Длинные-длинные сводки галактической летописи.
– Вот!

Он не ошибся! Нашел! Точно нашел! Уши зеру торчали торчком, и вместе с хвостом слегка подрагивали от азарта.

– Большая спиральная галактика. Сто двадцать тысяч световых лет в поперечнике, больше двухсот миллиардов звезд. Уютно искрящиеся, густонаселенные звездами рукава.

Почти пустое пространство между рукавами у края галактики, неброская, маленькая желтая звезда. Планета, укрыта перышками облаков, сияющая морями и полярными шапками.
– Земля!

– Вывалившийся в пространство, для взятия реперов зонд, обнаружил на заброшенной планете подозрительное излучение с меняющейся в определенной последовательности частотой. Сообщение зонда, может и осталось бы незамеченным, но в одном из небольших архивов, ушедший на пенсию бывший пилот, как раз в этот день, очень старательно раскладывал по полочкам полученную информацию. И осмелился доложить о случае на уже почти забытой планете своей внучке, как раз в этот день заступившей в первый раз начальником смены. Другой бы дежурный отмахнулся - кому это надо?

Но так уж случилось, по длинной цепочке случайных случайностей рапорт попал в циркуляр комитета! И то, что именно этих нескольких строчек и не хватало Финчу, случайностью быть никак не могло! Их прочитал именно тот, кому они и предназначались. В нужном месте и вовремя. Прочитал и сделал верный вывод. Очень медленно, не спеша, неторопливо, выступом в паз, бугорком во впадинку, еще раз и еще, терпеливо складывал свою головоломку Финч, и, наконец, услышал очень четкий, физически ощутимый щелчок, когда все монолитно стало на свои места - паззл сложился!

– Финч помнил этот язык! Когда он писал текст послания, у него от волнения, перехватывало дыхание, а в глазах горела именно та искорка, что и у его могучего визави две недели назад.

Через два часа со всех зондов зеру в гипер ушла короткая радиограмма.

"Кораблям планеты Земля. Полагаю, головоногие Множества миров объединились с махтами для войны с Галактиками людей. Предлагаю встречу для координации действий.

Адмирал Финч"

Тут же, через пару минут, получил ответ:

"Здесь нет кораблей Земли. Здесь мы, земляне.

Возможна ли встреча немедленно? Саша"

В гипер ушло всего одно слово - "Жду"

Зная историю Земли и традиции ее хозяев, Финч освободил большое кресло и занял свое, пилотское.

Появившейся в ореоле опадающего на палубу рубки дредноута инее женщине было немного за тридцать. Она была в мягком скафандре, передняя прозрачная полусфера гермошлема откинута назад, за спиной прикрепленный двумя металлическими дугами к широкому металлическому поясу, округло-граненный прибор. Женщина с шумом перевела дыхание, с интересом взглянула на Финча - Здравствуйте, адмирал Финч, я координатор земной миссии здесь, меня зовут Саша.

Финч вскочил со своего кресла и как мог, поклонился. Выглядело это пристойно, не картинно, и как-то, это слово не будет здесь неуместным - благородно.

Женщина улыбнулась самой обаятельной из улыбок, слегка поклонилась, - Спасибо адмирал, благодарю Вас. Заметив, что Финч смотрит на ее седые пряди, как бы извиняясь, - вы, если знаете нашу историю, знаете и то, что аппаратура перевоплощения была утеряна, пришлось создавать новую для возвращения, она не всегда хорошо работает.

Из трех миллиардов оставшихся возвратилась лишь малая часть, процесс идет тяжело, а это, она тронула седую прядь небрежным жестом, потом исправим, сейчас нет времени.