Все было просто, четко и логично, Кён Чжа на всякий случай досмотрела сводку до конца и сбросила ее в архив. Впереди было еще шесть с половиной часов дежурства, и Чжа снова задумалась. На этот раз она пыталась посчитать, сколько времени сейчас дома у родителей, сколько - в сказочной стране Чосен и сколько - в том красивом городе на Жемчужине Империи, куда папа возил ее летом после первого класса. При этом ей не составляло ни малейшего труда параллельно следить за обоими терминалами и еще совершенно автоматически левой рукой набирать на своем личном блокноте письмо Чену, причем по-корейски (чтобы никто не смог случайно прочитать через плечо). Чену она писала, что ужасно ему благодарна, они скоро встретятся и тогда она что-то очень важное ему отдаст. В прошлом месяце она ему уже тоже это обещала, но до недельного ежеквартального отпуска было еще больше месяца, и Чен это знал. На самом деле Чжа вовсе не хотелось этого, но она знала, что так надо. Она представила себе, как станет капитаном первого ранга. Она знала, что так и будет: все-таки она была очень умная.

* * *

За тысячи световых лет от Внешней Сферы, на далеком и древнем Галактическом Востоке, там, откуда, согласно официальной идеологии Конфедерации Человечеств и мнению значительного большинства ученых Галактики, и началась когда-то Галактическая Экспансия, два пожилых человека значительно переглянулись, когда в матовой поверхности стола перед ними наконец возник текст официального распоряжения.

– Начинаем, дружище, -сказал один из них другому.
– Он подписал.

– На наш страх и риск, - на всякий случай уточнил второй.

– Как обычно. Нам не привыкать, верно?

Второй помолчал. Наконец, его рука коснулась сенситива рабочего терминала, и он произнес:

– Пост оперативного контроля, здесь Номер Семь. Нами получено распоряжение с резолюцией "да". Реализуется план "Тень крысолова", операции придается то же название. Оперативный контроль постоянно - за мной, следующий уровень - Номер Второй. Точкой первоначальной реализации выбран вариант Сен-Уэн, ответственный от исполнителей - доктор Жозефина Сернэй, финальную стадию контролирую лично я. Не позднее, чем утром восемнадцатого, рабочий инструмент должен быть готов. Как поняли?

– Понял вас, Номер Семь, - услышали оба в наушниках своих вебберов.
– Принято к исполнению. Оперативный дежурный по Управлению.

Оба пожилых человека согласно кивнули и поднялись.

– Ну что ж, дружище, - сказал первый.
– Удачи тебе.

– Всем нам, - отозвался второй.
– Она нам ох как понадобится.

* * *

Менее чем в одном парсеке от них, в неярко освещенном, обставленном с аскетической простотой помещении несколько человек молча ждали.

– Я считаю, что отчет вполне исчерпывающий, - произнес наконец тот, кто сидел во главе стола. Услышав это, стоявшие переглянулись с трудно скрываемым облегчением.

Сидевшие справа и слева от говорившего обменялись с ним несколькими неслышными репликами. Это не был даже шепот: они едва шевелили губами - микрофоны вебберов преобразовывали движения их языков и гортаней в речь, слышимую адресатом даже не барабанными перепонками, а непосредственно слуховым нервом. Однако одному из трех стоявших показалось, что он что-то разобрал в движении губ.

– О великий, - как можно смиреннее проговорил он, - у меня есть еще некоторые данные, которые я первоначально греховно собирался скрыть.

Сидевший во главе стола едва заметно поднял бровь.

– Говори, брат, - проронил он.

Тот облизал губы и бросил взгляд по сторонам. Наконец, решившись, он выпалил нечто неслыханное, немыслимое, совершенно невозможное:

– О великий! Данные эти я могу открыть только вам. Дерзновенно прошу возможности остаться с вами наедине.

Мертвая пауза длилась, наверное, секунды три. Все это время сидевший во главе стола неподвижно смотрел в глаза говорившему. Тот, кто сидел справа от него, начал набирать воздух в грудь, но был остановлен властным движением руки сидевшего во главе. Это было первое его заметное движение за все последние четверть часа.

– Оставь, - сказал он.
– Он рискует, но я дам ему шанс. Прошу, братья, покиньте нас. Начальник смены охраны, - сказал он чуть громче.

За спиной у стоявших неслышно появилась невысокая фигура в белом.

Сидевший во главе стола показал глазами на двух из трех стоявших и сказал:

– Пусть братья подождут в холле.

Сидевшим же рядом с ним он сказал, пока выводили стоявших:

– Побудьте в моей комнате. Я позову вас.

Когда все вышли, сидевший встал и подошел к стоявшему. Шагая, он снял с головы веббер и сунул в нагрудный карман комбинезона.

Они были одного роста, но тот, кто раньше сидел, выглядел массивнее и солиднее. Он был много старше (на вид - лет семидесяти), а кроме того, у него была крупная, гордо посаженная голова, какой стоявший похвастаться не мог - череп у него был маловат даже для его не слишком впечатляющего роста.

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. Наконец, старший сказал:

– Я слушаю тебя, брат.

Второй прокашлялся.

– У меня пока нет доказательств тому, что я сейчас скажу. Но я хочу заверить вас, что все это правда. Я не пожалею жизни, чтобы найти доказательства и искоренить приносимое зло.