Сейчас вы все поймете.

И он обвел всех взглядом, как опытный рассказчик, подходящий к интригующей развязке своего сюжета.

– Я мог бы рассказать теперь о приключениях, произошедших со мной в последующие три года. О том, как карлик вдруг согласился уступить в долг один из имевшихся у него кораблей, чтобы дать нам возможность скорее вернуться домой. О том, как мои люди без моего ведома демонтировали и перенесли в корабль один из тех самых виртуальных шаров. Как, обнаружив пропажу, их хозяин связался с федеральной полицией и предложил крупную премию за нашу поимку. О том, как спасаясь от преследования, мы в результате флуктуации были заброшены в еще более глухие районы космоса, где еще не ступала нога человека. Как мы вырвались из поля тяготения черной дыры и прошли сквозь кометный рой. О том, как совершив посадку на богатой урановыми залежами планете, где мы надеялись синтезировать топлива, мы попали в плен одноглазому гигантскому монстру, разумному, но к сожалению рассматривавшему нас только как сьедобную протоплазму. Если я буду рассказывать все это в подробностях, вы посчитаете меня лжецом. И будете правы, потому что этого не происходило на самом деле. То есть, не происходило в подлинной действительности.

– Боюсь, что наша беседа зашла в тупик, - сказал Хейл, когда над его головой звякнула новая пуля.
– В результате плодотворных переговоров обе стороны достигли высокой степени взаимонепонимания.

Сато короткой очередью снова заставила противника убраться в мертвую зону.

– Жустин!
– тихо позвал Хейл.
– Ты на связи?

– Разумеется, - прозвучало в ответ.

– Боюсь, что нам с ним не договорится, - сказал Хейл.
– Поэтому ты сейчас откроешь нам дверь, и мы отступим. И естественно заблокируй помещение. Сато?

В ответ ему прозвучало сдвоенное "о кей!"

Свой отход они прикрыли очередями.

– Пусть немного поразмыслит, - сказал Хейл, оказавшись в безопасности.
– Когда он убедится, что надежно изолирован, тогда ему будет угодно стать сговорчивей.

Поговорим с ним с центрального поста.

– Проще было бы убить его, - сказала Сато, шагая с ним рядом.
– Он еще опасней, чем ты думаешь.

– Ты всегда была такой? Или я ошибся?
– спросил Хейл, резко остановившись.

– Я не поняла.

– Я говорю о твоей манере решать вопросы убийствами. Ты действительно так ненавидишь людей?

– Есть ты, - сказала она, спокойно встретив его взгляд, - есть твои друзья.

Остальные за пределами. За чертой.

– Пойдем, - сказал ей Хейл.
– Если ты думаешь, что мне нравится эта твоя манера, то ты ошиблась. Hельзя жить одной ненавистью.

– Все это слова, - сказала Сато.

Вольфа они застали рассеянно переключающим экран с одного сектора на другой.

Если он и слышал их разговор, то не подал виду.

– Я еще посплю, - сказал он.

– Да, конечно!
– спохватился Хейл.
– Сато пока подежурит, а я займусь блоком памяти.

– Думаешь, что там найдется что-то интересное?

– Всенепременно, - сказал Хейл, одевая наушники.
– Должно найтись. Роботы, в отличие от людей, не подвержены склерозу.

Сато молча пожала плечами и села за дежурный монитор.

– Ты знаешь, - сказала она некоторое время спустя, - я не могу его увидеть.

– А ты и не можешь просматривать все помещение с двух камер, - рассеяно ответил Хейл.
– Он где-то в укрытии. Пережидает время. Или размышляет. Хорошо если второе. Ему есть, о чем подумать.

– Ты ведь собирался поговорить с ним?

– Когда освобожусь, - пообещал Хейл.

Часом спустя Сато сообщила, что снова видит корабль.

– Еще один?
– переспросил Хейл, сдвинув наушники.
– Будем надеяться, что это наконец Эйнджел.

– А если нет? Заманим его в док, так же как и этого?

Вопрос прозвучал без тени иронии.

– Ой, не хотелось бы, - сказал Хейл.
– А то если так пойдет дальше, то мы будем напоминать анекдот про неверную жену, у которой в каждом шкафу по паре любовников. А что делает наш герой космоса?

– Я его не видела ни разу.

– Вот это уже странно, - сказал Хейл.

– Что там?
– спросил проснувшийся Вольф.

– Корабль, - повторил Хейл.

Вольф поднялся. Крыса уже сидела рядом, на задних лапах, в позе интереса и настороженности, свойственной почти всем грызунам. Устав от догадок, они просто ждали. Минут через двадцать корабль вышел на связь и в ответ на запрос голос диспетчера отрапортовал, что доки станции пусты, что топлива не имеется и...

– Вот как?
– прозвучало в ответ.
– А я-то ожидал найти на ней своих друзей.

Казалось, что говоривший произносит это улыбаясь.

– Черт возьми!
– сказал Хейл.
– Вот это и есть Эйнджел.

– Hаконец-то!
– сказал Вольф.

Сато промолчала. Крыса, уже с минуту оживленно вертевшая головой, подбежала к Хейлу и, сгруппировавшись, прыгнула на край стола. И почти в этот самый момент прогремел взрыв. К счастью, в другом конце помещения. Вольфу заложило уши.