– Хочу встретить его в грузовом боксе, - решил Хейл.
– Там и вступим в знакомство.

– По моему, очень неудачное решение. Предпочту длинный коридор. Там он будет как на ладони. А в боксе полно контейнеров, за ними он может быстро укрыться, если захочет устроить стрельбу.

– Hу, если очень захочет, значит устроит. Видишь ли, вся штука в том, что я не хочу его убивать. И очень прошу тебя если стрелять, то по возможности мимо.

– Почему?

– А кто его знает?
– сказал Хейл.
– Может во мне заговорил абстрактный гуманизм. Почему твой старый приятель Луис очень не захотел убивать тебя, когда встретил на твоем острове? А может это у меня интуиция, голос женской части моего "я".

– Ты опять несешь ерунду.

– Возможно. Главное, не забывай того, что из нее следует.

Когда Рамос добрался до грузового бокса, они уже ждали его. Он понял это после того, как перекрыв ему быстрый путь к отступлению за ним задвинулись двери, а впереди, из-за контейнеров, выступили навстречу два силуэта с автоматами в руках.

Если они рассчитывали на его растерянность, то весьма просчитались. Почти не перегруппировываясь, Рамос вдруг прыгнул с места, приземлившись на корточки уже в укрытии. Вероятно, пистолеты он ухитрился достать на лету, во всяком случае, они уже были в его руках.

Первая из пуль высекла искры, ударившись где-то над головой Хейла. Тогда заговорил автомат Сато, сразу заставив Рамоса убраться за очерченный трассой пуль контур.

Hа время выстрелы смолкли.

– Я же говорил тебе!
– укоризненно заметил Хейл.
– Убийство сейчас не входит в наши планы.

– А в его планы?
– спросила Сато.

– Это верно, - ответил Хейл, повышая голос.
– Слушайте, господин незнакомец, может вы представитесь, и мы поговорим?

– Меня зовут Тони Рамос, - раздалось после некоторой паузы.
– Если это имеет для вас значение, я представляю Центральную разведку Межзвездной Федерации.

– Меня зовут Скотт Хейл, - последовало ответное представление.
– Если это имеет для вас значение, то мне очень хочется узнать, зачем вы в нас стреляли?

– Скотт Хейл, - повторил Рамос.
– Тот самый, который разыскивается за сопротивление аресту службой безопасности?

– Должен признаться что да.

– А имя девушки Сато Ишин?

– Вы и тут не ошиблись.

– Тогда чему вы удивляетесь?

Хейлу послышалось щелканье вставляемой пистолетной обоймы.

– А я думал, что вы должны были хотя бы предложить нам сдаться.

– В общем-то да, - согласился Рамос.
– Hо, видите ли, у меня жутко отвратительное настроение. Что вы делаете здесь, на станции, которую использует Большой Квидак?

– Видите ли, - сказал Хейл, - у нас есть с ним свои счеты.

– Я должен этому верить?

– Было бы желательно хотя бы немного поверить нам. Иначе нам будет очень трудно найти общий язык.

– Я тоже так думаю, - сказал Рамос, меняя обойму второго пистолета.

– А как вы узнали, что Квилак использует эту станцию?
– вдруг поинтересовался Хейл.

– Я тайком пробрался в корабль, который сюда направлялся. А на подходе к станции расправился с экипажем.

– Что если бы нам поговорить в более спокойной обстановке?
– предложил Хейл.
– Без стрельбы.

– В общем, я не против, - сказал Рамос.
– После того как вы выбросите оружие в проход и выйдете на середину, заведя руки за голову.

– Интересное предложение, - заметил Хейл.
– Что ты по этому поводу думаешь, Сато?

– Он бредит, - сказала девушка.

– Я бы не стал бы утверждать это столь категорично, - сказал Хейл.
– Hо заметьте, у нас явный перевес в силах, мы владеем ситуацией и, в общем-то, взяли под контроль станцию... кстати, если бы вы прошлись по ней, вы бы имели бы больше оснований нам доверять. А вы предлагаете нам условия, очень похожие на капитуляцию. Ваш вариант нам не подходит.

– Тогда боюсь, что мы будем говорить по другому.

– Тебе его не убедить, - сказала Сато.

Хейл сделал огорченную мину.

Существуют местности, будто предрасположенные становится источниками легенд.

Таковы были на Земле Бермудский треугольник или таинственные горы Тибет...

впрочем, существование этой гипотетической планеты находится под большим сомнением. Таким же ореолом загадок окутаны многие звездные скопления, туманности, планетные системы - или канализация Аль-Валери, центрального города имперской планеты Труглум.

Город этот известен в частности феноменальным во всей Империи количеством злачных заведений и потому часто упоминается в речах проповедниками всех новых религий. Он притча во языцех, Содом и Гоморра в одном лице, и не хватает только взрыва сверхновой или столкновения со сверхтяжелым астероидом, чтобы его имя окончательно заняло подобающее место в священных книгах. Город занимает более чем треть континента, уходя ввысь гладкими гранями небоскребов, вгрызаясь в глубину подземными ярусами и как всякий техногенный организм, имеет соответствующую его размерам канализационную систему. Канализация, вообще говоря, очень неподходящее для романтики место и само собой легенды, которые ее окружат, будут самого зловещего свойства.