–  Крепко ты получил по голове сегодня, - он наклонился чуть ближе, приподняв бровь, глядя на Ричарда.
– Не очень-то умно с твоей стороны.

Ричард бросил на него короткий взгляд.
– Что ты имеешь в виду?

–  Сегодня мы почти проиграли.

–  Почти не считается. В Джа'Ла не бывает ничьей. Либо победа, либо поражение. Мы победили. Только это и имеет значение».

Джонрок слегка отпрянул от тона Ричарда.
– Как скажешь, Рубен. Но если не возражаешь, я все же спрошу, что случилось.

–  Я допустил ошибку.

Ричард выковырял из твердой, сухой земли мелкий камушек. Джонрок пожевал, полагая, что на этом все.

–  Никогда раньше не видел, чтобы ты допускал такие ошибки.

–  Случается.
– Ричард сам был зол на себя за эту ошибку - за то, что позволил себе так отвлечься. Он должен был знать. Должен был сыграть лучше.
– Надеюсь, завтра я не совершу ошибок. Завтра важный день, завтра все считается. Я надеюсь, завтра ошибок не будет.

–  Я тоже надеюсь. Мы прошли длинный путь, - Джонрок потряс увесистым куском ветчины перед Ричардом, дабы придать своим словам весомости.
– Мы не просто выигрываем игры, мы завоевываем поклонников. Сейчас нас поддерживает куча людей. Еще одна победа - и мы чемпионы. И вся толпа будет ликовать за нас.

Ричард бросил на правого нападающего короткий взгляд.
– Ты видел, какие они здоровые - эти парни из команды Джеганя?

–  Да ты не бойся, - Лицо Джонрока осветила хитрая улыбка.
– Я тоже большой. Я тебя защищу, Рубен.

Ричард не мог не улыбнуться ему в ответ.
– Спасибо, Джонрок. Я знаю, что ты так и сделаешь. Как всегда.

–  И Брюс тоже.

Ричард полагал, что, скорее всего, так и будет. Этот игрок был солдатом Имперского Ордена, но в то же время и членом сильной команды с репутацией - команды Рубена, как называли ее его люди. Не при командующем Карге, конечно. Зрители называли их красной командой, Карг - своей командой, но между собой игроки называли себя командой Рубена. Он был атакующим. Они научились доверять ему. Брюс, как и некоторые другие солдаты в составе команды, поначалу без особого восторга воспринял идею с красными символами, но теперь носил их с гордостью. Другие солдаты приветствовали его, когда он выходил на поле.

–  Завтрашняя игра будет… опасной, Джонрок.

Джонрок со знанием дела кивнул.
– Я уж прослежу за этим.

Ричард снова улыбнулся.
– За собой проследи, хорошо?

–  Мое дело следить за тобой.

Ричард покатал в руке маленький камушек, выкопанный из земли, тщательно подбирая слова.

–  Подходит время, когда каждый должен смотреть за собой. Бывают времена, когда-

–  Змееморда идет.

Ричард оборвал речь, поняв тихое предупреждение. Он поднял глаза и увидел командующего Карга, шествующего сквозь ряд стражей. Он вовсе не выглядел счастливым.

Ричард подбросил камень и оперся на руки, когда Карг остановился, возвышаясь над ним. Вокруг его сапог поднималось облако пыли. Он взглянул вниз на Ричарда, уперев кулаки в бока.

–  Что это было сегодня, а, Рубен?

Ричард вглядывался в татуировки змеиной чешуи, еще различимые в угасающем свете.
– Тебе не нравится, что мы выиграли?

Вместо ответа командующий метнул взгляд на Джонрока. Джонрок понял все без слов и быстро ретировался к дальнему концу вагона, насколько позволяла длина цепи. Командующий присел перед Ричардом. Татуированная чешуя шевельнулась, напомнив Ричарду настоящую змеиную шкуру.

–  Ты знаешь, о чем я говорю. Что это за идиотские выходки?

–  Меня сбили. Команда противника всегда пытается это сделать. Периодически это должно им удаваться.

–  Я видел, как ты выкладываешься на полную и не можешь сделать очко, потому что тебе не хватило совсем чуть-чуть, видел, как ты пытаешься избежать выпада защитников и это не всегда удается, но я никогда не видел, чтобы ты допускал таких идиотских ошибок.

–  Мне жаль, - произнес Ричард. Он не видел смысла спорить об этом.

–  Я хочу знать причину.

Ричард пожал плечами.
– Как ты и сказал, это просто идиотская ошибка. Командующий едва ли мог представить, как сам Ричард был зол на себя. Завтра он просто не мог позволить себе такой ошибки.
– Впрочем, мы выиграли, так что завтра играем с императорской командой. Я же обещал тебе, что приведу команду к игре с императорской.

Командующий поднял глаза на мгновение, взглянув на первые ночные звезды, прежде чем заговорить.
– Ты же помнишь, как тебя поймали?

–  Вполне.

Взгляд его снова вернулся к Ричарду.
– Тогда ты должен помнить, что в тот день у меня было полное право убить тебя. Я даровал тебе жизнь при условии, что ты будешь играть наилучшим образом, чтобы выиграть для моей команды этот чемпионат. Сегодня ты играл не наилучшим образом. Твой шаг мог стоить моей команде вылета из соревнований.

Ричард не пытался уйти от пристального взгляда.
– Не волнуйся, Командующий. Завтра все будет наилучшим образом. Обещаю.

–  Хорошо, - Змееморда наконец улыбнулся, холодно скриви губы.
– Хорошо. Ты выиграешь завтра, Рубен, и получишь свою женщину.