Войдя в обширный, отделанный неаполитанским мрамором и хрустальными подсвечниками вестибюль, Денис почувствовал, что его начинает бить озноб. Присев на уютный диванчик, закрыл глаза: вместе с ознобом пришла и дремота. Сказывалась бессонная ночь.

Проваливаясь в непонятное состояние между сном и явью, почувствовал осторожные, ласковые поглаживания по щеке. С трудом открыл глаза, и губы сами расползлись в глупой, счастливой улыбке:

– Юлька!..

***

– Ты бессердечный!
– уткнувшись в грудь Денису, всхлипывала девушка.
– И...и еще...ты злой!

– Это я бессердечный?
– возмущался молодой человек.
– Я, как ненормальный, бросаю все дела, места себе не нахожу, и - я же еще и бессердечный? Ты же с ума меня чуть было не свела!

– Правда?
– взгляд распахнутых, черных глаз был таким трогательным и беззащитным, что Денис в который, уже несчетный раз, начинал нежно собирать слезинки с лица любимой, чувствую на губах солоноватый, восхитительный вкус...

– Я глупая, да?
– в сотый раз переспрашивала Юлия, дрожащими пальцами теребя мочку уха Дениса.

– Нет, ты - прекрасная! Это я - законченный кретин!..

– Скажи мне еще раз...

– Я люблю тебя!..

– Ну почему ты раньше мне это не говорил? Хотя бы в телеграммах?..

Безысходность снова взметнулась щемящей болью.

– Так, ты, в самом деле, выходишь замуж?!

– Да!..

Бухнуло в сердце погребальным колоколом...

– И за кого?..

Хотелось не выдать предательской дрожи в голосе...

– За тебя, дурачок, за тебя!
– Нежные пальцы отпустили мочку и ласково принялись за шею.
– За кого же еще?!..

*** 

Вечером Черников был представлен дяде Юлии - Михаилу Павловичу. Первое впечатление Рябушинский оставлял весьма приятное: умные, проницательные глаза, доброжелательная улыбка и свойское, домашнее, без холодных церемониальных изысков, обращение.

Уже достаточно преклонный возраст не был заметен в ладной, крепко скроенной фигуре известного и уважаемого московского купца. Промышленность, культура, искусство, наука, изучение географических ресурсов, строительство церквей, бесплатных столовых, больниц, школ - это далеко не полный перечень дел торговой династии. "Некрепко то, что неправдой взято. Не удержишь, да и души своей не соблюдешь". Под этим девизом закладывались устои рода Рябушинских...

– Заждались мы вас, молодой человек, заждались, - с мягким намеком на давнишнее приглашение, сказал хозяин дома.

В первый раз, переезжая из Уфы в Петербург, Денис пробыл в будущей столице всего полдня, естественно, что приглашением на ужин воспользоваться не удалось...

"Пробки проклятые" - чуть было не вырвалось привычное оправдание и пришлось, прикусив язык, молча развести руками.

– Ну, ничего, - видя смущение юноши, приободрил Павел Михаийлович.
– Лучше поздно, чем - никогда. Предлагаю пройти в столовую, за ужином и побеседуем...

Говорить за ужином получалось плохо. Отвлекала внимание от беседы Юлия, неотрывно смотревшая влюбленными глазами. Требовал своего и обессиленный голодовкой организм - в треволнениях последних дней кусок не лез в горло. Смущало несчитанное количество столовых приборов. Основное правило этикета будущей современности - не сморкаться в скатерть и не засыпать в салатнице - в данной ситуации было явно неуместным. Хозяин, стараясь не усугублять возникшую неловкость, ограничивался односложными репликами. Лишь когда подали десерт - мороженое для Юлии и неизменный шустовский коньяк, с золотым журавлиным вензелем, для мужчин - беседа оживилась.

– Вы очень интересный молодой человек, - поигрывая благородным напитком в хрустальном бокале, произнес Рябушинский.
– О вас, в деловом мире, уже легенды складывают.

Постановка фраз ответа не требовала, и Денис благоразумно промолчал. Хозяин, одобрительно кивнув, продолжил:

– За неполный год вы сделали неплохое состояние. Но и врагов успели нажить множественных...

– Враги множатся, как и сущности - вне зависимости наших желаний, - философски отметил юноша.

Рябушинский рассмеялся.

– Судя по результатам, вы неплохо преуспели в обоих направлениях.

– Я поздно ложился, Павел Михайлович, и рано вставал...

Теперь прыснула Юлька...

– Денис, перестань дурачиться!
– отсмеявшись, с укоризной сказала она.
– Дядя может бог весть, что о тебе подумать.

– Ну, почему же?
– с улыбкой возразил дядя.
– Умение вовремя пошутить может помочь в самых неожиданных ситуациях. С моей точки зрения, это несомненный плюс для твоего избранника.