Лицо Забавы дрогнуло, улыбка в одно мгновение сошла с лица, в льдинках глаз застыла холодная ярость.

— Я никогда не вру, — сказала она с ненавистью. — Это вы — люди — мерзкие, отвратительные, лживые твари. Думаешь, я зачаровала тебя? Смотри, что такое чары. Светозар.

Звук собственного имени пронзил Светозара подобно молнии, тело его окаменело, замерло, затрепетало в ожидании следующего слова Забавы. Древняя магия Тёмных, та самая, о которой слагали легенды и которую боялись, захватила его, не оставляя ни единой возможности для борьбы.

— На колени, — скомандовала Забава.

Светозар хотел, пытался воспротивиться, но мышцы свело болезненной судорогой и в следующий мир он уже покорно смотрел на Забаву снизу вверх. Она села на край кровати и развела ноги перед самым его лицом.

— А теперь, Светозар, ты будешь ублажать меня так, как повелю тебе я.

***

Иглу и Дара волокли к виселице.

— Сделай что-нибудь! — зашипела Игла, упираясь изо всех сил.

— Не могу. После дракона ничего не осталось, — процедил Дар. — А у тебя?

Игла покачала головой — она тоже не успела восстановить силы, всё, на что её хватит — подпалить парочку свечей.

— Багрец, — одними губами напомнил Дар, и Игла покосилась на свою сумку. Весь живой багрец лежал в ней. Дар забрал себе пустые камни, чтобы они не тянули из Иглы лишние силы. Да, багрец. Только вот что с ним делать? Никогда прежде Игла не работала с зачарованными камнями, не извлекала из них магию. Впрочем, может, это и не понадобится. Может, они ещё сумеют договориться. Жрецы ведь ещё не знают, что они могут вернуть свет.

Их стащили на возвышение и поставили на колени. Войны не ушли, но отступили в тень, выстроившись стеной за их спинами. Веда шагнула к ним на встречу, и взгляд Иглы тут же упал на книгу, которую она держала в руках. Книга! Светоч? Это он? О нём говорил Ветер? Неужели... со своего места Игла не могла толком разглядеть обложку, видела только безликий тёмный переплёт из истёртой кожи.

— Вы вернулись так скоро, — сказала Веда, не выражая никаких эмоций ни лицом, ни голосом. — Вижу, у вас ничего не вышло.

— Былой свет вернуть невозможно, — начал Дар. — Но...

— Вот как? Что ж, очень жаль...

— Но! — перебил её Дар, за что тут же схлопотал грубый тычок копьём в спину, поморщился, но не остановился и продолжил громче, чтобы слышали все. — Мы можем наполнить светом эту часть города.

Лицо Веды окаменело, по площади пробежал взволнованный гомон.

— Вы лжёте! — воскликнула Веда, заглушая шум толпы.

— Это правда! — вмешалась Игла. — Мы принесли волшебные камни. Они помогут. Вы можете убедиться, я могу показать. Они в моей сумке, если вы позволите...

Игла понятия не имела, как будет хоть что-то демонстрировать, но Веда кивнула одному из воинов, тот бесцеремонно стащил с Иглы перекинутую через плечо сумку и протянул Взору. Веда выжидающе уставилась на брата. Тот неторопливо ослабил шнурок и выудил наружу сияющий камень. Узоры на его руках и лице зашипели и пошли паром — мертвосвет, которым были нанесены татуировки, не вынес соприкосновения с живым багрецем. Испуганно вскрикнув, Взор отпрянул, хватаясь за лицо. Сумка ударилась об пол, багрец покатился к Игле, но остановился недостаточно близко, чтобы она могла до него дотянуться...

— Мерзость Проклятых Пределов! — взревела Веда, вскидывая книгу перед собой будто щит. — Что вы притащили в наши земли!

— Нет! Всё не так! — Игла попыталась встать, но её силой усадили обратно. — Это случайность, уверяю вас, камни не опасны, их можно использовать...

— Чтобы убить нас? Отравить наш город вашей скверной? — Веда повернулась к перепуганной толпе. — Эти люди вторглись к нам из Проклятых Пределов, обещали помощь, но вероломно предали, стоило лишь подставить им спину!

Толпа возмущённо загудела. В первом ряду стоял перепуганный до смерти Ветер, оглядывался по сторонам и дрожал, не зная, что делать. В поисках помощи, Игла повернулась к Дару, который отчего-то молчал, обводя мрачным взглядом взволнованный люд.

— Не бойтесь! — продолжала кричать Веда. И люди покорно затихли, только редкий шёпот волнами перебегал от одного ряда к другому. — С помощью нашей мудрой Матери, нашей вечной Царицы, защитим наш город и не позволим никому осквернить наши тела, наш разум и нашу веру! Эти чудовища! — Она указала тонким паучьим пальцем на Дара. — Заслуживают смерти! Они обещали вернуть в наши земли первородный свет, но обманули, чтобы рыскать по нашим глубинам подобно грязным норницам.