— Ты знаешь, что рыжие кошки приносят хозяину удачу? — спросил он.

Игла вздёрнула бровь. Она, что уже его копирует? Он однозначно положительно на неё влияет.

— Нет такой приметы, — ответила Игла.

Кощей хмыкнул и пожал плечами.

— Значит, теперь будет, — сказал он, самодовольно улыбнулся и уверенным шагом направился к расщелине.

Игла стояла у околицы и ждала возвращения Светозара, который убежал в деревню по каким-то делам. В руках Игла держала корзинку с пирожками — после они договорились пообедать в диком саду и посмотреть на цветущие яблони. Люди проходили мимо и бросали настороженные взгляды на Иглу, должно быть, задаваясь вопросом, чего лесная ведьма сама явилась в деревню. Это случалось редко, обычно, когда человек или скотина хворали так сильно, но не могли своими ногами дойти до её избушки. Люди считали, что появление Иглы — дурной знак, кто-то болен. Надеясь развеять их тревоги, Игла улыбалась им, кланялась и не переступала за околицу.

— Игла? Ты чего тут?

Она вздрогнула и обернулась. Ван — сын пастуха, высокий, худощавый юноша, у которого только-только начала расти русая борода. Он ухаживал за животными в деревне и нет-нет, да заглядывал в избушку Иглы. Она не раз помогала Вану выходить скотину и заодно учила его лечебным хитростям. Едва ли их можно было назвать друзьями, но Ван с добром и теплом в сердце общался с Иглой, и она всегда отвечала тем же.

— Что-то случилось? — спросил он, перебираясь через околицу, длинноногий словно аист. Игла улыбнулась, радуясь неожиданной встрече.

— Нет-нет, всё хорошо, просто Светозара жду. А ты чего не на пастбище?

Ван продемонстрировал увесистый узелок.

— Утром забыли с отцом обед дома, вот прибежал забрать. Я к слову, придумал новый сыр варить, с травами и чесноком, занесу тебе на днях, попробуешь. — Он взъерошил пятернёй и без того непослушные волосы и засмеялся. — Если мы сегодня с отцом им не отравимся, конечно.

Игла хихикнула и покачала головой.

— Заглядывай, конечно. Я всегда тебе рада. И вот. Развяжи-ка свой узелок. — Игла достала из корзинки парочку пирожков, переложила их в узелок Вана и весело подмигнула. — На случай, если сыр вышел так себе.

Ван рассмеялся.

— Спасибо, Игла, я лучше твоей стряпни ещё не пробовал. Завидую Светозару чёрной завистью — каждый день его кормишь.

— Ну, уж чего-чего, а пирожков у меня на всех хватит. — Игла легонько ударила его кулаком в плечо. — Так что ты меньше жалуйся, а чаще в гости заглядывай.

— Договорились, — кивнул Ван, а потом прищурился. — Замри-ка.

— Чего такое? — насторожилась Игла.

— Ресничка. — Ван наклонился и подул ей на щёку, Игла рассмеялась от щекотки. А Ван осторожно коснулся её лица и наклонился ещё ближе. — Никак. Не шевелись, а то в глаз попадёт.

— Руки от неё убрал! — Светозар налетел на Вана разъярённым петухом, так внезапно, что Игла даже не успела ничего понять, только испуганно отшатнуться в сторону. Он грубо толкнул Вана в плечо, достаточно сильно, чтобы тот от неожиданности выронил узелок.

— Совсем сдурел? — выкрикнул Ван, толкая Светозара в ответ. — Тебе твоя нечисть последний разум отбила?

— Что ты сказал? — Светозар сгрёб Вана за грудки, а Игла наконец очнулась и бросилась между ними.

— Прекратите немедленно! — Она потянула Светозала за локоть, и тот отпустил Вана, но не спускал с него гневного взгляда. Ван тяжело дышал, раздувая ноздри, кажется, готовый в любой момент броситься на Светозара с кулаками. — Оба!

— Ещё раз к ней подойдёшь, ноги выдерну, — процедил Светозар, а Игла его одёрнула.

— Успокойся, ты всё не так понял.

— Всё так я понял, — рыкнул Светозар и пнул валявшийся на траве узелок. — Я же не слеп...

Кулак Вана прилетел ему точно в лицо, и удержать Светозара Игла уже не сумела. Он набросился на Вана, сбил с ног, и они покатились по земле яростно осыпая друг друга ударами. Игла закричала.

*

— Больше так не делай, ясно? — строго отчитывала Светозара Игла, зачаровывая его разбитую губу.

Они вдвоём сидели на берегу реки и не смотрели на цветущие яблони — было не до того. Драка закончилась тем, что разнимали Вана и Светозара всей деревней. Опасения людей подтвердились — визит лесной ведьмы-таки закончился бедой — такие шепотки она слышала, когда уходила с поля боя. Светозара в гвардии научили драться, поэтому он отделался парочкой синяков и разбитой губой, Вану же повезло меньше — на его лице не осталось живого места.

— Когда Ван перестанет злиться, я пойду и залечу его раны.

— Нет.

— Я пойду, — тон Иглы не терпел возражений. — Ты пойдёшь со мной и извинишься перед ним.

Взгляд Светозара снова полыхнул гневом.

— Вот ещё! Он к моей женщине с поцелуями лез, а я ещё и извиняться должен?

— Я уже объяснила тебе, что всё было не так! Погоди... к кому? — Пальцы Иглы замерли, едва касаясь губ Светозара. Он недовольно смотрел на неё в ответ, спрятал взгляд, и на щеках его заиграл румянец. А потом он снова посмотрел ей в глаза — на этот раз решительно и пылко.