Светозар тут же потерял интерес к палке и заглянул в корзинку, а потом внимательно посмотрел на Иглу.

— Зачарованные небось? Приворожить меня вздумала?

Игла фыркнула, схватила два пирожка и быстро надкусила каждый.

— Не хочешь — не ешь, — сказала она с набитым ртом. — Мне больше достанется.

— Эй! Ты же мне их принесла! — Святозар схватил корзинку и прижал к груди. — Я же пошутил.

— Пока ты шутил, я пообедала. — Игла высунула язык, засмеялась и демонстративно затолкала в рот остатки одного из пирожков.

Светозар скорчился, показывая своё недовольство, вытащил пирожок и, внимательно осмотрев со всех сторон, надкусил, но тут же не удержался и сунул в рот целиком. Игла с пониманием хмыкнула, пирожки бабушка пекла действительно до безумия вкусные.

— А что это ты делаешь? — спросила Игла, кивая на обструганную палку.

— Стрелы. — ответил Светозар. — Вчера приехал дядька из соседней деревни, говорит, что к нам гвардейцы едут. Сама командующая Воронов будет воспитанников в Вольскую гвардию набирать. Ищут чародеев, но воины тоже нужны. Надо ей показать всё, на что способен. Я буду из лука стрелять и на кулаках биться.

— Ты... — сердце у Иглы оборвалось. За несколько быстрых месяцев она успела привыкнуть и полюбить их каждодневные встречи. — Хочешь уехать из деревни?

Светозар с готовностью кивнул.

— Хочу с нечистью сражаться, людей защищать. — Он повернулся к ней и посмотрел чуть исподлобья. — И тебя.

Игла поджала губы. Грудь давило обидой, и Игла отвернулась, чтобы скрыть слёзы. Мысль о расставании с недавно обретённым другом оказалась больнее, чем Игла могла себе вообразить.

— Не нужно меня защищать! Я сама себя защитить могу!

— Ну, ладно. Тогда поехали со мной.

Игла вздрогнула и обернулась.

— В столицу?

— А отчего нет? Ты же ведьма! Тебя-то точно возьмут.

На мгновение ей это показалось прекрасным решением, и Игла даже заулыбалась, но почти сразу сникла.

— Бабушка меня не отпустит, — вздохнула она. — Она не любит гвардию, говорит, что нечисть нельзя рубить, с ней договариваться нужно. Да и я её оставить не могу, она уже старенькая, без меня не сможет.

Светозар перестал жевать и нахмурился, кажется, только теперь задумавшись о возможном расставании. Он коснулся плеча Иглы, и та вздрогнула, когда по телу пробежала странная волна тепла, от которой тут же разогрелись щёки.

— Ну, меня ещё никуда не взяли. А если возьмут, то я как отучусь, обязательно вернусь!

Игла подтянула колени к подбородку и положила положила на них голову. Вздыхая, она смотрела на блестящую реку, которая неслась далеко-далеко, в те земли, куда никогда не ступит её нога. Туда, куда собирался отправиться её единственный друг.

— А вдруг ты забудешь про меня и не вернёшься?

Светозар толкнул её локтем в бок и растрепал её распущенные волосы.

— Ну, чего ты? Как же тебя, такую рыжую позабыть?

***

Игла спала, свернувшись клубком на полу кареты. Иногда она чувствовала на себе пристальный взгляд, открывала глаза, но тут же закрывала снова. Иногда её подбрасывало на ухабах, но и эти пробуждения длились недолго. Окончательно Игла проснулась только к обеду. Со стоном села и ойкнула, врезавшись головой в раскрытую ладонь Дара.

— Ты чего? — проворчала она, приглаживая взлохмаченные волосы.

Дар не ответил, убрал руку, и Игла увидела дверную ручку, которая метила ей точно в макушку. Дар тем временем взмахнул рукой, и карета остановилась.

— Мы куда-то приехали? — спросила Игла, выглядывая в оконце.

— Ты же собиралась опять проситься по нужде, я полагаю? — выгнул он бровь.

Игла собралась было с ним поспорить, но почувствовала, что Дар прав. Выскочила из кареты и побежала к ближайшим кустам смородины.

Карета остановилась посреди зеленого перелеска, за которым бежали тёмные волны вспаханных полей. Солнце стояло в зените и ощутимо припекало, Игла запрокинула голову: на небе — ни облачка. День обещал быть жарким. Когда она вернулась к дороге, Дар обходил лошадей, проверяя упряжь и поглаживая каждую по заплетённой в косы гриве. Игла вспомнила, в какой спешке они покидали постоялый двор, скрываясь от разъярённой толпы. Воспоминания были смутными, подёрнутыми пеленой хмельного мёда. Кажется, Дар подрался... набросился на одного из парней, с которыми Игла... Игла выпрямилась, вжала голову в плечи и прикрыла рот ладонями. Она вчера чуть не отправилась в баню с двумя парнями. Если бы не Дар... Глаза встретились с глазами Дара, и Игла почувствовала, как вспыхнули щёки.

— Спасибо... за вчерашнее... — пробормотала она, не отнимая ладоней от губ, и от того звук вышел приглушённым, почти неразборчивым, но Дар всё равно услышал, потому что губы его дрогнули в привычной усмешке.

— Ты прямо-таки притягиваешь неприятности, дикая. Удивительно, как ты добралась до логова Кощеева живой.

— Мне повезло, — пожала плечами Игла, она и правда считала, что везение сыграло не последнюю роль в её, не видевшей мира лесной ведьмы, путешествии.

— О, не сомневаюсь, — хмыкнул Дар и наклонился к лошади, чтобы проверить подковы.