Обратный путь вдоль ручья мы с волком проделали без всяких происшествий, но когда из-за деревьев показалась первая, увитая виноградом башня, зверь неожиданно рванул вперёд и скрылся в тёмном проходе.

– Постой! Ты куда?
– мой оклик не произвёл никакого впечатления на зверя, и я тут же бросился за ним. Споткнувшись, о лежащие у входа камни, я едва не влетел в проход носом вперёд, как тут рядом со мною раздалось.

– Что ты топочешь, словно лось, волчонок?.. Разве я сам не учил тебя тому, как следует двигаться?

Услышав хриплый бас Брунсвика, я всё-таки не удержался на ногах, и сел прямо на покрытый каменной крошкой пол. В башне не было никого, кроме неспешно одевающегося старшого, но я всё-таки спросил.

– А где же волк?

Брунсвик нахмурил свои густые, начавшие седеть брови.

– Какой такой ещё волк?

– Ну... Такой большой, пепельный... Почти седой.
– Я продолжал недоумённо озираться, а Брунсвик огладил свои пепельные, с сединою усы.

– Нет здесь никаких зверей, Виго...

И тут до меня дошло...

– Ты волколак, старшой ?! Всамделишный? Как в сказке?

Брунсвик оправил куртку, потуже затянул ремень.

– Присядем ка на ступенях снаружи, волчонок. Разговор у нас будет долгий...

Поняв, что Брунсвик не сердится на меня, я прямо загорелся в предвкушении обещанной истории, но старшой, как всегда, не торопился с началом рассказа. Несколько минут он молчал, точно собираясь с мыслями, потом снова неспешно огладил усы и лишь после этого заговорил.

– Теперь волколаков чаще поминают в сказках да дурацких байках, но история, которую ты услышишь сейчас, не только полностью правдива, но и страшна. О таком рассказывать тебе рановато, но поскольку одну тайну ты уже узнал, будет лучше, если всё остальное ты тоже услышишь из первых уст... Ещё не так давно такие люди как я не были чем- то особенным. Волколаки и умеющие оборачиваться медведями бэры никогда не любили обосновываться в больших и шумных городах, где люди буквально ходят друг у друга по голове, но в деревнях мои соплеменники встречались не так уж и редко, а сельчане чаще всего знали о том, с кем живут бок-о-бок. Самые пугливые остерегались нас, но большая часть относилась к такому соседству спокойно. А ещё к моим соплеменникам частенько обращались за подмогой, ведь волколак и заблудившиеся в лесу дитё быстрее найдёт и со своими серыми братьями договориться, чтоб те деревенскую скотину не резали...

В общем, мы неплохо уживались с соседями - женили сыновей и выдавали замуж дочерей, имели свой голос на сельских сходках, но потом на нас ополчились жрецы Семёрки. Чем мы им пришлись не ко двору, я не ведаю - лишь служители Седобородого были против общего решения, но, оказавшись в меньшинстве, слуги Хозяина Троп навсегда покинули Совет, а по всему Ирию началась травля перевёртышей, которой мы же сами сдуру и поспособствовали. Молодёжь, она завсегда и везде одинакова и только одно у неё на уме - купающихся в речке девок пугнуть , у нерадивого пастуха скотину увести да удаль свою всем без разбору показать... Только теперь такие выходки в устах жрецов обретали вид преступления, обращаясь в байки о кровожадных, обезумевших от лунного света перевёртышах.

... Так, выходка за выходкой, слово за слово - копились ненависть и страх. А ещё через некоторое время запылали избы, в которых жили волколаки с семьями - даром, что обращаться зачастую мог лишь один из родителей... Вчерашних соседей, а то и родственников истребляли под корень, не ведая жалости даже к малым детям. Волколаки и бэры либо гибли, защищая семью, либо, чудом выжив, стенали на пепелищах... Вот тогда-то у многих звериная натура верх и взяла - потеряв самое дорогое, они утратили и человеческий облик, живя лишь местью да собственным горем. Страшные байки о перевертышах - людоедах стали правдой, да только сами люди им и были виной...

Лишь в одном княжестве бэры и волколаки нашли прибежище и защиту - Скрульские Владыки сами из рода бэров, а потому своих сородичей в обиду не дали, и жрецам народ мутить не позволили. Что же касается других княжеств, то со временем страсти поутихли, и способность к обороту перестала считаться преступлением, да только вряд ли триполемцам стоит знать, что в их войске состоят настоящие перевёртыши - излишняя огласка не нужна ни им, ни нам...

Брунсвик, закончив рассказ, вновь огладил усы, а я придвинулся ближе.

– Я понял, старшой, и никому ничего не скажу, но ... Ты ведь не один такой, правда?

Брунсвик усмехнулся.

– Правда... Даром Железного Волка в моём отряде обладают ещё несколько воинов...

Следующий вопрос сорвался у меня с губ сам собой.

– А я?

– Нет...
– коротко обронил старшой, но, взглянув мне в лицо, тут же прижал к себе и потрепал по плечу.- Но это и к лучшему, Виго. Это только на первый взгляд кажется, что быть перевертышем - здорово, но у этого дара есть и свои тёмные стороны. Первый раз зверь просыпается от очень сильного впечатления - это и больно, и страшно, да и справиться с ним сложно - иной раз месяц, то и два приходишь в себя, а потом... Потом тоже всё непросто - чтобы полностью подчинить свою звериную половину, надо прежде всего совладать со своей первой, человеческой натурой - подчинить себе чувства, не давать им себе разум мутить, а со своим характером бороться завсегда сложно...