– Простите, можем ли мы купить у вас еды, воды и какое-нибудь лекарство от ожогов?
– спросил его Мрачноглаз.

– А вы что хотите, странники? Принести сюда чуму, разбой или новые идеи, развращающие молодёжь? – спросил старик, продолжая бить деревья.

Мрачник не нашёл, что ответить, зато нашла Заноза:

– А вы на чём специализируетесь, живущий в отдалении? Каннибализм? Скрытое сообщество, не знающее о Перемене? Демонопоклонничество? Учтите, меня принесли в жертву в предыдущей деревне, надеюсь, у вас что-то новое?

Старик отвлёкся от своего дела и посмотрел на путников:

– Такую наглость по отношению к старшим надо наказать. Идите в дом, моя старуха вас накормит. Это будет вам уроком, – сказал он и вернулся к дровозаготовке.

Внутри дом был заставлен множеством мелких вещичек непонятного назначения. Воздушную часть пространства оккупировали всевозможные засушенные растения. Когда компания зашла в дом, старуха в тёмном платье отвлеклась от размешивания варева в большом котле.

– Вы здесь, а это значит, вы смогли выдержать разговор с моим телохранителем. Какая же у вас сила воли!
– старушка отложила свою большую ложку, отряхнула руки и внимательно посмотрела на гостей.

– Он ваш телохранитель?
– выбрал вопрос парень.

– Ну, конечно! Я живу одна в дикой местности, это очень опасно. Интересно, почему другие отшельники не нанимают себе телохранителей? – тут старуха заметила Крыса. – Если вы искали великого целителя, то не хочу вас разочаровывать, но придётся. Я не знаю, как совершать обратные метаморфозы, особенно незавершённые.

– А ожоги вы лечите? – Мрачник развернулся и развязал узел, открывая свою спину.

– С драконом подрался? – пошутила старуха, подходя ближе.

– Да, c Верхним, но его настоящее имя - Рассекающий Ветра. Он жил неподалёку отсюда, - признался Мрачноглаз.

– Жил?

– Да, Заноза его убила.

– Сдал меня с потрохами, значит? Второй встречной? – возмутилась девушка.

– Ну что ж, теперь Занозе придётся убить грязь на твоей спине. Идите в ту дверь, там будет пещера с родником. Промой его рану и намажь вот этим, – старушка передала Занозе какую-то мазь в глиняной баночке.

– Я сам могу помыться и намазаться, - заявил Мрачноглаз.

– Но я же вижу длину твоих рук и подвижность суставов. Мужчины, врите хотя бы о том, что не на виду у всех, – старуха опять обратилась к девушке: - Мой старик тоже такой же. Пусть твой эти сказки ему и рассказывает. А потом послушает профессионала.

Пещера оказалась совсем маленькой, из стены вытекал ручеёк. Всё было покрыто глазомхом и светящимся синим минигрибами. Свет, исходящий от них, наполнял пещеру спокойствием и немного таинственностью.

Мрачник уселся у ручья, а Заноза принялась выливать воду из ладоней на его спину. Вода была тёплой и приятной, парень даже подумал, что это родник с исцеляющей силой.

– Эти старички дожили вместе до старости и всё равно не устали от подколок друг друга, – решил добавить к журчанию воды свой голос Мрачноглаз.

– Что значит “устать от подколок”? Может, ты ещё и от дыхания устаёшь? – не поняла Заноза.

– А вот как ты себя представляешь в старости? Я... – начал было Мрачник, но вздрогнул, потому что Заноза без предупреждения шлёпнула его рукой с мазью и начала втирать её немного грубее, чем если бы это делал Мрачноглаз. Он сразу же забыл, о чём хотел поговорить.

Вернулся он без девушки, которая осталась помыться. Его ждали старушка, уже едящий Крыс, одетый старик в углу и тарелка с едой. На тарелке были сладкие плоды, запечённые в хлебе, и сладкая вода.

– Спасибо. Сколько же это будет стоить? – спросил парень в перерыве между жеванием.

– Зачем нам деньги? У животных их шкуры покупать? – ответил старик, начищая свою секиру.

Потом Мрачноглаз начал штопать свою одежду одолженной иголкой с нитками, как его учил Швец.

– Я лучше тебе погадаю на картах, не хочу терять навык, – сказала старушка, доставая колоду.

– Навык доставать карты и вспоминать их размытые значения? – фыркнул старик.– Если хочешь - беги, парень, я не так молод, но попробую её задержать.

– Я не против, – согласился Мрачник, но потом уточнил. – Насчёт гадания, а не задержания.

Предсказательница села за стол и достала первую карту с человеком в плаще и с посохом:

– Волшебник. Ну что ты скривился. Да, карты допереломные. И переделывать их никто не будет. Он значит, что в тебе есть скрытый потенциал. Не обязательно магический.