В те годы лихолетья многие укрывали жителей северных земель, пряча по подвалам от королевских стражей, правда за укрывание грозила смерть, но что не сделаешь за звонкую монету или любовь. Женщины севера были прекрасны: тонкие тела, гибкие, стройные, молочная кожа, серебреные волосы, которые не знали заколок и струились по спинам до самых пят и имели такую густоту, что не могли сравниться с волосами южанок, которые таяли от зависти при виде соперниц. Мужчины были высоки, стройны, белы лицом и так же как и женщины были красивы, с точеными лицами, тонкими чертами лицами и серебреными волосами. Правда, обрезали их коротко, подчеркивая этим красоту своих женщин. Еще одной особенностью этой расы было то, что они прекрасно ладили с животными, от которых у южан, кожа покрывалась липким потом и тряслись руки. Эти звери водились лишь на севере – огромные северные волки, которые встали на защиту своих хозяев и почти вымерли в той войне. История умалчивала, выжили ли волки под игом южан или их всех истребили.

В свое время мать Вэллы именно так была спрятана от глаз королевских ищеек и даже полюбила своего спасителя через несколько лет и даже вышла за него замуж, в благодарность. Когда у нее родилась маленькая девочка, сделала то, что должна была, чтобы род северных дев смог вернуться – отдала свою жизнь и магию ей, этому крохотному комочку, который еще даже мира не видел, но тянул ручку к нему. Именно этот момент передачи силы и жизни, увидел ее муж, сильный черноволосый мужчина, ставший седым за секунду. Как он просил ее остановиться, как плакал над ее телом, прося вернуться, как грозил, что бросит ее дочь на произвол судьбы, но не будет ее растить, только потому, что она так решила, его жена. А молодая мать лишь погладила его по щеке и попросила: – Назови ее Вэлл – жизнь.

Похоронив жену, мужчина остриг волосы на голове в знак полного горя и забрав дочь, отправился в далекое селение королевства, где от его родителей остался маленький домик. Вот там и прожил пятнадцать долгих для него лет, надеясь, что сможет полюбить это дитя. Когда понял, что дочь полная копия матери, понял, что еще немного, и он броситься к ней, чтобы целовать и обнимать, чтобы сделать своей женой, испугался. И ужаснувшись своих мыслей, он решился на самое страшное – бросить своего ребенка, оставить и уйти, вернуться в северные земли, чтобы попытаться восстановить для нее, для дочери, ее мир, даже ценой собственной жизни, искупая этим ее детство.

Если бы Вэлла знала мысли отца и почему он оставил ее, может быть она бы его простила и поняла бы и его боль и его потерю. Но она не знала и даже не догадывалась ни о чем. Она росла, пытаясь понять причину его ненависти к ней, его охлажденность, ведь она старалась быть полезной, помочь и получить хоть немного ласки от него. Он говорил: учись быть сильной и она старалась, старалась даже десятилетним ребенком быть сильной, не плакать когда падала, не плакать когда обжигалась, когда готовила себе и отцу пищу или от ледяной воды, когда та забиралась ей в ботинки, стирая зимой в проруби одежду. Она старалась не посрамить отца, заставить его улыбнуться. А в ответ получала лишь похлопывание тяжелой рукой по голове, но для нее это уже была высшая похвала. И девочка старалась еще больше. Училась драться, училась бросать ножи, стрелять из лука и просто замораживать воду.

Магия. Магия проявлялась у нее резко, скачкообразно и в эти моменты никакая краска не могла сохранить ее цвет волос, после окрашивания. Всегда они оказывались распущенными и серебреными, а кожа в этот момент сверкала, подобно алмазам.

– Храни свой секрет, и никогда не показывай его незнакомцам, – твердил отец, наставляя дочь. И она хранила. Только однажды, когда учитель избил ее палкой по спине за невыученный урок, и она, чтобы не показать никому слезы, убежала в конюшню и забилась в самый дальний угол, прячась там, ее магия вырвалась… Непроизвольно. Но стало страшно, когда вокруг нее весь деревянный пол покрылся инеем, а волосы выбрались из-под платка и заструились по плечам серебреным каскадом. Она и плакала то от обиды, больно было, но терпимо, а теперь стало страшно. Тогда ее нашел кузнец, который накрыл ее плащом, помог спрятать волосы под платок и отвел домой. Высокий дородный мужчина ничего не рассказал отцу, но она видела каким тяжелым взглядом, поздно вечером, Бетхор одарил дочь, а потом из сарая исчезла коза, которой так дорожил отец. С тех пор Вэлла старалась больше не показывать свою магию, ведь больше коз у них не было, теперь отец мог продать или себя или ее.

И теперь когда она осталась одна, а ее друг и сын того самого кузнеца, вдруг решил дать ей клятву, ей ледяному магу, она струсила. Испугалась, что не сможет понести наказание за его смерть. Вэлла замахала руками, отталкивая его: – Нет, уходи, так нельзя, ты не должен…

Но Ацот оказался сильнее, перехватив ее за руки, прижал ее к себе, зажимая ее и не давая вырваться: – Я уже дал клятву, теперь только если я умру, только тогда ты будешь свободна. Мы вместе придем в академию, и ты поступишь туда учиться, а я буду там работать, чтобы помогать тебе и служить тебе.

О, как же она всего этого хотела, и даже если она и не понимала многое в любви мужчины к женщине, но в этот миг она согласилась, ибо так страшно остаться одной. И она уткнулась ему в грудь, обхватила его спину руками и прошептала: – Хорошо, спасибо тебе, – и как же было тепло и уютно в его объятиях, в его сильных руках.

Вэлла обрезала свои волосы, бросая их в печь и надевая на себя мужской костюм: коричневые брюки, длинная такого же цвета рубашка и высокие сапоги, приготовленный отцом для нее, наблюдая, как ее волосы серебреными искрами рассыпаются в печи, оставляя в ее душе лишь пепел, тоску и жалость к себе. Теплый длинный плащ должен был завершить ее образ, который она надела, осматривая свой совсем недавно дом, который она считала нерушимым местом. Две маленькие комнаты и печка. Дерюга на полу и стол со скамьей у печки. О чем она будет помнить: о печке или чугунках? Или может о темных ночах, и холодной постели и тяжелой руке отца? Она запомнит все, она будет помнить обо всем. Хоть ей и было тяжело, но она помнила и улыбку, и мужскую скупую слезу.

Что такое дом? Дом – место, где тебя ждут, где тебе хорошо, тепло и уютно. Было ли ей здесь тепло? Да. И пусть было тяжело, но Вэлла точно знала – ее тут ждали. И пусть не любили, но ждали и защищали. Ведь отец варил краску, сам красил ее волосы, шил для нее одежду и покупал для нее обувь. А еще покупал для нее игрушки и сладости. Пусть и редки были эти подарки, но они были и для маленького ребенка эти минуты были бесценны. Вэлла еще раз окинула взглядом то, что когда-то было ее домом, и выскочила во двор, прикрывая за собой дверь, закрывая ее ключом. Положила маленький железный ключик под ступеньку, туда, куда они с отцом всегда его прятали и улыбнулась. Что она делает? Вернется ли она сюда? Встретит ли вновь отца и сможет ли спросить: почему? Вряд ли.