— Подождите, — попросил Катлер пилота, догоняя свои вещи. — Это же гражданская яхта, правильно?

— Так точно, сэр, — гаркнул тот, опровергая тоном собственное утверждение и улыбаясь во всю ширину веснушчатого лица.

— Какой двигатель на ней установлен?

— Официально по документам — малый джамповый.

— А неофициально?

Пилот засмеялся, склонил голову в знак прощания и запрыгнул обратно в салон. Через несколько секунд яхта попросту растворилась в воздухе, оставив после себя новую волну озона и туманное размытие контуров окружающих зданий.

Катлер сел на скамью. Ему все равно еще нужно встретиться с курьером и передать посылку, так что такси подождет. Понятно, почему на генеральской яхте нет кино и журналов. Какой мощности варп там стоит? Крейсерский? Или как у той самой ракетонесущей базы? Это, наверное, даже толком и не посчитаешь. Знай он хотя бы расстояние отсюда до Шелезии…

Человек в костюме подошел к скамье быстрым шагом. Если он и был геологом, то очень преуспевающим, больше смахивал на адвоката или агента по коммерческой недвижимости. Кроме них двоих на стоянке никого не было.

Незнакомец поздоровался и произнес название «Плаза Голд», которое Катлер слышал от Шепарда. Коробка перекочевала в его руки, он заглянул под крышку одним глазом, учтиво поблагодарил, распрощался и тут же залез в такси, которое Катлер уже считал своим. Пришлось вызвать следующее, благо они здесь подкатывали без задержек.

Домой Джон вернулся без сожалений: как бы ни был хорош далекий космос, он любил свою работу, а она любила его.

***

Брайан задумчиво грыз кончик стилуса, которым только что написал сообщение Бобу с Крисом: присоединиться к их компании, отмечающей День колониста, не сможет, еще работает. Он бросил взгляд на Шепарда — тот сидел в кресле, покручивая в пальцах точно такой же стилус. Кроме этого нехитрого действия генерал больше ничем не был занят, разве что периодически посматривал на часы.

Референты давно ушли, секретари остались только дежурные, которые относят все звонки на завтра, адъютанты, правда, еще сидели, но тем положено — солдат спит, служба идет.

Брайан переложил блокнот у себя на столе справа налево, потом обратно и чуть не подпрыгнул, когда низкую вибрацию издала личная линия генерала. Вызов шел одновременно на секретарский стол и на генеральский — высший приоритет. Номер был незнакомым, имя не определялось, но раз сигнал поступал напрямую в кабинет, мимо всех референтов, значит, генерал сам внес этого абонента в список личных контактов. Брайан вопросительно взглянул на Шепарда, тот сделал знак не трогать и принял вызов только после девятого или десятого гудка, словно хотел убедиться, что звонивший не собирается сдаваться.

— Слушаю, — сказал он, включив обычную громкую связь без изображения.

— Шепард, скажите честно — откуда самородок? — без какого-либо подобия приветствия громко и требовательно спросил женский голос. — Или сейчас сошлетесь на государственные дела и сбежите вырабатывать подходящую стратегию?

— Выработка стратегии мне требуется только с врагами, с вами мы в партнерских отношениях, разве нет? — в голосе Шепарда прозвучало веселье.

— Рада, что вы смотрите на наши отношения в таком аспекте. И все-таки — что вы расскажете о самородке весом в полтора килограмма, который «Плаза Голд» выставила на аукцион час назад?

— Понятия о нем не имею, я слишком далеко от Аякса и не слежу за новостями, — рассеянно отозвался Шепард. — Скорее всего, что-то из старых запасов. Почему вас это беспокоит?

— Вот только не трудитесь сочинять мне историю о том, как самородок случайно завалялся в пыльном ящике у вас в конторе. Сегодня ваш человек на вашей личной яхте прибыл на Аякс из зоны экспансии, минуя все таможни. Очень удобно быть Шепардом, не так ли?

— Не спорю, — кротко согласился генерал. — Что вы хотите услышать? Просто скажите, желание дамы для меня закон.

— Например, что самородок родом с Шелезии и по этой причине вы закрыли ее сектор от посторонних — собираетесь разрабатывать планету собственными силами и на бюджетные средства.

— Неплохая идея, подумаю о ней на досуге.

— Можете не стараться, «Плазе» силенок не хватит на такой проект, даже если вы ради этого пустите с молотка все свое личное имущество и пообещаете Президиуму доходность в двести процентов. Смотрите на вещи трезво — вы даже не сможете держать сектор закрытым слишком долго. Ваше пребывание там уже вызывает вопросы, дальше их будет больше.

— Сектор я закрыл ввиду его опасности для гражданских судов, но сомневаюсь, что вы мне поверите.

— Правильно сомневаетесь, — в голосе женщины послышался смешок. — Не будем тратить время, давайте начистоту: вы уже обозначили Президиуму планету как пригодную для терраформирования? Ваша цена за доступ на нее? Изменить угол наклона оси? Сделать ее светило поярче? Разогреть полюса? Могу добавить линейку беспроцентного кредитования в наших банках для категории граждан, которую вы сами выберете. На кого там у вас в бюджете вечно не хватает денег? Учителя, планетологи, фармацевтика орфанных заболеваний?