– Да, директор, – ответил Крайл.

(К чему бесполезные споры?)

– Так что, – при этих словах Коропатский нравоучительно потер указательным пальцем правой руки о левую ладонь, – нам необходимо найти планеты, для начала хотя бы одну планету. Таким образом, мы возвращаемся к Ротору.

Крайл удивленно поднял брови:

– Почему к Ротору, директор?

– Именно к Ротору. Что случилось с ним за четырнадцать лет?

– Доктор Вендель считает, что роториане не могли выжить.

(Крайл произнес эти слова с горечью. Он никогда не мог даже думать об этом без боли.)

– Я знаком с мнением доктора Вендель. Я разговаривал с нею и без лишних споров согласился с ее доводами. Но сейчас я хотел бы услышать ваше мнение.

– У меня нет определенного мнения, директор. Я могу только надеяться, что они остались в живых. На Роторе моя дочь.

– Вполне возможно, она еще жива. Подумайте сами, что могло бы уничтожить Ротор? Выход из строя какого-либо важного блока? Но ведь Ротор – не корабль, а большое поселение, на котором в течение пятидесяти лет не было никаких серьезных аварий. Конечно, Ротор прошел долгий путь в космосе от Солнечной системы до Ближней звезды, но что может быть безопаснее космического вакуума?

– А если черная мини-дыра или неизвестный астероид…

– Какие доказательства? Астрономы убеждают меня, что вероятность встречи с такими объектами практически равна нулю. Могли ли способствовать уничтожению Ротора какие-то особые свойства гиперпространства? Мы экспериментируем с гиперпространством уже не первый год и пока не обнаружили ничего опасного. Следовательно, мы вправе предположить, что Ротор благополучно долетел до Ближней звезды, если, конечно, роториане направились именно к ней, а у нас нет никаких оснований считать, что у них была иная цель.

– Я хотел бы верить, что они долетели благополучно.

– Если это так и роториане обосновались возле Ближней звезды, то возникает вопрос: что они там делают?

– Живут, – полуответил, полуспросил Крайл.

– Но где и как? На околозвездной орбите? Единственное поселение на орбите вокруг красного карлика? Не думаю. В таких условиях роториане зачахнут, и, чтобы понять это, им самим не потребуется много времени. Я уверен, они быстро зачахнут.

– И вымрут? Вы так думаете, директор?

– Нет. В такой ситуации, вероятно, они бы сдались и возвратились домой. Они признали бы свое поражение и вернулись в более безопасную Солнечную систему. Однако они этого не сделали. Как вы думаете почему? Я полагаю, они нашли возле Ближней звезды пригодную для жизни планету.

– Но, директор, возле красного карлика не может быть такой планеты. Там недостаточно лучистой энергии, а если орбита планеты будет ближе к звезде, то станет слишком мощным приливный эффект, – Крайл замешкался и смущенно пробормотал:

– Это объяснила мне доктор Вендель.

– Да, астрономы говорили мне то же самое. Но, – и Коропатский покачал головой, – мой опыт говорит, что, как бы ни были уверены ученые, природа всегда найдет способ их удивить. Как бы там ни было, вы понимаете, почему вам разрешили принять участие в этом путешествии?

– Да, директор. Ваш предшественник обещал, что я получу место на борту корабля в качестве награды за свою службу.

– Я могу привести более веские основания. Мой предшественник был великим человеком, замечательным человеком, но в последние годы он серьезно болел. Его враги уверяли, что он стал параноиком. Он был убежден, что роториане знали о грозящей Земле опасности и намеренно улетели, не предупредив нас, потому что хотели уничтожения Земли; поэтому Танаяма хотел наказать роториан. Но Танаямы больше нет, а я здесь, на его месте. Я не стар, не болен, не страдаю паранойей. Если Ротор цел и находится рядом с Ближней звездой, у меня нет никаких намерений причинять им зло.

– Я очень рад это слышать, но тут, наверно, вам лучше поговорить с доктором Вендель, ведь капитаном корабля будет она.

– Доктор Вендель – поселенец, а вы – патриот Земли.

– Доктор Вендель много лет добросовестно работала над созданием «Суперлайта».

– Ее добросовестность в работе не вызывает сомнений. Но предана ли она нашей планете? Можем ли мы быть уверены, что она правильно передаст роторианам дух и букву намерений Земли?

– Тогда, директор, разрешите спросить, а каковы же намерения Земли? Я понял так, что в ваши планы уже не входит наказание роториан за то, что они не предупредили нас.

– Вы поняли правильно. Мы хотим сотрудничества, братства всех людей, дружеских отношений. Как только вы, будучи посланником Земли, установите такие отношения, вам следует немедленно вернуться на Землю, принеся с собой максимум информации о Роторе и его планете.

– Я уверен, если вы скажете об этом доктору Вендель… если объясните ей… она все так и сделает.

– Я надеюсь. Но вы знаете, как иногда бывает, – усмехнулся Коропатский. – Доктор Вендель – женщина не первой молодости. Прекрасная женщина, в этом нет сомнений, но ей уже за пятьдесят.