Разные были мнения: кто-то считал, что следующим королём станет граф-анкор Флаэ; другие предвещали победу графа Зииля из Восточного приморья; остальные уверены, что всех превзойдёт граф Вулийский, мол он уже стар, но очень мудр. Так было до тех пор, пока на четвертый день в гостиной, где любила проводить время высшая знать, не появился граф-анкор Рихард фон Норд.

Его приезд был равносилен грому среди ясного неба: никто не ожидал. Давно привыкли, что феодалу Северного графства чужды королевские дела. Он не появлялся ни на приёмах, ни на советах. Знать встрепенулась, уставилась на него с опасением, а он лишь хитро улыбался, скользя по феодалам презренным взглядом. Нет ни одной души в королевстве, которая бы не слышала о его силе, потому фон Нордаособеннобоялись. С ним даже нынешний король не сравнится. Приезд на Королевский совет такого редкого гостя, значил только одно: Рихард фон Норд хочет стать королём. Остальные кандидаты меркли на его фоне.

Сидящая с графом Ярлом Розалия вздрогнула стоило возлюбленному появится: внутри все завибрировало, руки затряслись, а дыхание участилось. Она не видела его уже долгое время, но вот он перед ней и странный магнетизм притянул девушку к нему с новой силой.

Рихард потускнел на глазах. Он искоса глянул на супругу и поджал гневно губы, параллельно устремив взор на братца. Сложно видеть её восторг при виде другого: сияющие глаза, робкую улыбку, румянец, трепет. Она смотрела на Рихарда, как самое прекрасное в мире, принося Рагнару душевную боль, но внешне граф Ярл боль никак не показал, уже научился сдерживаться.

Рихард встретился с Розэ глазами, оцепенел, а потом его резко передёрнуло, когда ощутил нежную женскую ручку, поглаживающую его за предплечье. Мари… Девушка игриво обвила руку Рихарда и лучезарно улыбнулась, сидящей здесь знати. Розалия удивленно приоткрыла рот, а затем побледнела, когда объявили:

— Прибыл граф Рихард фон Норд со своей невестой Мари Обаир.

«Невеста?», — подумала Розэ, а её сердце пропустило колючий удар. Фон Норд заметил безысходность на лице возлюбленной, но никак не отреагировал; его уже увели в разговор графы.

Мари разговоры о том, кто станет королём, казались скучными и неинтересными, особенно когда она и так в курсе кто будет следующим правителем. Девушка, заметив соперницу, натянула злорадную улыбочку и направилась к Розалии. Уже рядом с ней достала красочный веер, сделала пару взмахов и произнесла:

— Ах, сколько народу! Душно… — на крайнем слове Мари села в рядом стоящее кресло, одарив леди Ларс надменным взглядом. К невесте фон Норда подбежал высокий официант, протягивая на серебряном подносе бокал вина, но та покачала отрицательно головой и громко заявила: — мне нельзя, я беременна.

Розалию буквально затрясло, а та продолжила издеваться:

— Давно не виделись с вами, мисс Ларс. Как вы?

— Замечательно, — сквозь зубы ответила она.

— Поздравляю вас с беременностью, мисс… Обаир? Правильно? — в разговор влился Рихард.

— Можете обращаться ко мне по имени, — приторно-сладко усмехнулась она и добавила, протягивая кисть руки: — Мари. — Граф Ярл едва коснулся губами её руки, как девушка продолжила: — и большое вам спасибо за поздравление. Знаете, мы с Рихардом так давно хотели ребеночка и вот наконец-то дождались, — указав на живот, нежно его погладила.

Каждая фраза — нож по сердцу Розэ. Мари знала это и желала сделать еще больнее:

— Из-за того, что случилось с королём, мы не можем сыграть свадьбу…

— Ничего, — улыбнулся Рихард. — Сыграете свадьбу потом, когда королю станет лучше.

— Конечно-конечно, — театрально согласилась невеста Рихарда, — обещаю: вас мы обязательно позовём.

— Будем ждать, — ответил граф и взял супругу за руку. Обернулся, когда ощутил насколько холодной была рука Розалии, да и сама она белее снега. Он приблизился и шепнул: — ты как?

Девушка ничего не ответила. Молча поднялась и направилась к выходу, по пути специально задев плечом фон Норда. Граф усмехнулся, извинился перед людьми, с которыми вёл беседу и последовал за Розэ. Мари, заметив это, тут же подорвалась с места, но Рагнар остановил вопросом:

— А как мечтаете сыграть свадьбу?!

Сделал так специально, понимая, что им необходимо поговорить. Ревнует? Очень! Безумно! Но при этом также безумно любит… Глупо удерживать, когда пути Розалии и Рихарда давно разошлись, раз уже официально и у фон Норда появилась невеста. Нет ничего хуже недосказанности, пусть поговорят, разберутся.

Они вышли в проём коридора, где Розалия спросила прямо:

— Что это всё значит? Какая ещё невеста? Какая беременность?

Граф посмотрел по сторонам, дабы убедиться, что нет свидетелей и шепотом ответил:

— Так вышло… Мари забеременела, но я не хотел от неё ребёнка.

Розэ растерялась: ревновала, но право на ревность не имела. Фон Норд взрослый мужчина, понятное дело, что у него могла быть женщина за всё время. Глупо требовать верности, когда она сама вышла за другого замуж и родила.