Знает. Но не хочет это принимать. Мужчина рассерженно смотрел в бесстыдные глаза Мари, потом опустил взгляд на её живот, ещё стройный на меленьком сроке. Чувства перемешались. Рихард испытывал смятение, легкую взволнованность и даже непонятную каплю радости от понимания, что в животе Мариегоребёнок — частьегокрови.

* * *

Поместье графа Рагнара Ярла

— В смысле? — уставилась тупым взглядом на дворянина Розалия, после того, как он в лоб объявил: «Завтра утром едем во дворец».

Рагнар посмялся с недоумённой гримасы возлюбленной, но затем принял серьёзный вид и, вздохнув, грустно продолжил:

— К сожалению, поводом является не королевский бал, а Королевский совет…

— Совет? — переспросила воспитанница.

— Да. Королевский совет созывали в последний раз лет сорок назад… И вот опять, — граф поджал губы.

Розалия плохо в этом разбиралась, поэтому лишь задумчиво перебирала слова Рагнара в голове. Дворянин заметил смятение девушки и пояснил:

— Совет созывают лишь по одной причине: выбор нового правителя.

Теперь-то её осенило! Розэ ахнула и встревоженно спросила:

— Что с Его Величеством?!

— Утром пришло известие, что он в коме. Никто пока не знает, что случилось, это произошло внезапно. Но, видимо, всё очень плохо, раз нового правителя избирают уже сейчас.

Девушка отложила столовые приборы и, прикрыв ладонью губы, растерянно покачала головой.

— У Его Величества нет наследников?

— К сожалению… — грустно опустил голову Рагнар. — Если он… умрет, то взойти на престол некому. Поэтому и собирается Королевский совет. Выдвигаются кандидатуры среди графов и герцогов, а остальные по иерархии голосуют.

— А ты будешь выдвигать свою кандидатуру? — робко поинтересовалась Розалия.

— Нет, — мягко улыбнулся Рагнар. — Мне и графом быть неплохо. А что? — Мужчина приблизился ближе и, хитро сузив глаза, спросил: — ты хочешь, чтобы я стал королём?!

— Мне абсолютно всё равно, — громко заявила в ответ девушка, налившись краской, чем вызвала у дворянина весёлых смех. — Тогда… — не глядя на графа Ярла, Розэ вышла из-за стола, тараторя: — пойду собирать вещи, завтра ждёт долгий путь.

— Да, конечно, — насмешливо поддакивал Рагнар, наблюдая за смущенной Розалией.

С тех пор, как они «помирились» их отношения стали более «дружескими»: шутки, колкости, страсть на грани, замаскированная под насмешки. Они оба знали об истинных чувствах к друг другу, но Розэ… до сих пор отрицала, заставляясебя быть верной Рихарду; верила, что увидь она фон Норда снова — чувства оживут, как и прежде, а любовь к Рагнару тотчас улетучиться в небытие.

* * *

Рано утром мы выдвинулись в путь. Королевский дворец находился в Уаислейском графстве. Путь к нему должен занять дня два с учетом ночлега в постоялом дворе близь графства Акского.

С нами в отдельной карете отправились несколько слуг и нянечка для Элеоноры. Это первое путешествие дочки, я очень переживала, как она его перенесёт. К счастью, всю дорогу Эля вела себя хорошо; пейзажи настолько сильно увлекли её, что она, как завороженная, рассматривала их.

Людское, Акское и Уаислейское — графства-соседи, расположенные на побережье одного моря. Вся дорога — это один широкий серпантин с живописными видами на синюю гладь и лесистые горы.

На подъезде к королевскому графству горы, кажется, становились выше и величественнее, они подобно высоким стенам защищали земли Его Величества от врагов. Запрокидываешь голову и лишь вздыхаешь от их красоты, а по коже лезли мурашки от могучей ауры. Сплошной огромной стеной горы окружили Уаислейской графство, а уже когда мы заехали на спуск, где внизу на распрокинулась сама столица, увидели, что они скалистыми хребтами уходили далеко в морскую пучину.

Королевские земли очень схожи с колоритом Людского графства: те же белокаменные дома, экзотические растения; самое главное отличие — пляжи. Широкая полоса белоснежного песка стелилась вдоль всего побережья. Людское же славилось видами, раскрывающиеся с высоких скал, а вот таких чудесных пляжей там не было, только каменистые.

Удивительно, но королевский дворец находился в самом центре столицы. Его, наверное, было видно с любой точки города: огромный, роскошный, из чистого мрамора, ярко сияющий в лучах солнца.

Наша карета подъехала к главным воротам. Когда подошел один из привратников, Рагнар полностью представился, показал документы, удостоверяющие его личность и титул, а только потом нас пропустили.

Уже внутри нас оповестили, что Её Величество сейчас занята, потому дворецкий сопроводил нас в большую гостиную. Здесь уже были люди: феодалы с ближних графств с женами. Мужчины больше толпились у стола с шахматами, а дамы — на диванчике у камина. Стоило нам зайти — оценивающие взгляды пали тотчас.