Я не была уверена, что когда-нибудь смогу. Такой поцелуй я, наверное, запомнил навсегда.

Даже если это было не реально.

— Сюда. — Чейз кивнул вправо. Мы двинулись по мощеной тропинке к густому участку деревьев, окрашенных в насыщенные осенние оттенки, и шли близко, но не касались друг друга.

— Что это за место вообще? — спросила я, застегивая пальто на ходу. С прошлой недели он значительно похолодал. Порыв ветра предвещал приближение зимы.

— Настоящее название — Хаммонд-Парк, но люди называют его Концом Света, — сказал он. — Иногда я прихожу сюда, чтобы подумать.

— Ах, так не часто.

Он усмехнулся, толкая меня локтем. — Эй, сейчас.

Через несколько мгновений перед нами на поляне появилась лачуга со стеклянными стенами, окруженная металлическими столами и стульями для бистро. Вывеска перед входом гласила: Uncommon Coffee Co.

— О, нет. — Я покачал головой. — Если я выпью кофе так поздно, я сегодня не засну.

— Остынь свои самолеты, бабушка. Мы здесь не за кофе. — Чейз распахнул дверь и махнул ладонью, чтобы я вошла первой. Небесные ароматы кофе и шоколада наполнили кафе, которое было отделано мелиорированным деревом, что придавало ему деревенский хипстерский шарм. Меню на доске показывало свои предложения в пастельных тонах радуги за прилавком.

— Мы здесь для этого. — Он указал на левую сторону, где заголовок, написанный розовым почерком, гласил: «Лучший в мире горячий шоколад» . Под ним были перечислены оригинальный темный шоколад, белый шоколад, кора мяты перечной, соленая карамель, малиновый трюфель, чашка с арахисовым маслом, жареный кокос, твист фундука и имбирные пряники со специями.

— Это невероятно. — Я любила горячий шоколад. Это напомнило мне катки и костры зимой. О скольжении по льду, наблюдая за своим дыханием, парящим передо мной, под небом, усыпанным звездами. Об этом блаженном, мимолетном чувстве свободы.

— Соленая карамель почти так же хороша, как минет, — сказал Чейз.

Я бросила на него взгляд. — ТМИ, Картер.

— Что? — Он пожал плечами. — Просто говорю.

— Нам нужна кнопка отключения звука.

— В любом случае, это хорошо. Если хочешь, можешь вместо этого выпить чая или чего-нибудь отвратительного. — Он неопределенно махнул в сторону меню. — Но я не знаю, как кто-то может отказаться от горячего шоколада.

— Хм. — Я напевала, все еще колеблясь между оригиналом и соленой карамелью. Бариста с большим пирсингом и татуировками за стойкой терпеливо ждала, пока я хмыкала. Вкус действительно звучал хорошо, но было трудно превзойти действительно удивительную чашку классического горячего шоколада.

— Знаешь, чего хочешь? — спросил Чейз, подходя к кассе.

Я схватилась за молнию моей коричневой кожаной сумки через плечо. — Могу заплатить..

— Да, нет, — сказал он. — Что мне заказать для тебя?

Было ли это так, как это должно было быть? Может быть, я действительно встречал единственного человека на земле, более упрямого, чем я.

— Соленая карамель.

Он подмигнул мне. — Хороший выбор.

Мы собрали наши напитки, прежде чем отправиться обратно на улицу. Какао было ничуть не хуже, чем он обещал — сладкий молочный шоколад был идеально сбалансирован легким пикантным оттенком карамели.

Пока мы шли по тропинке, солнце начало опускаться за горизонт, окрашивая небо в оттенки темно-фиолетового и теплого розового. Листья шуршали под нашими ногами, и подул легкий ветерок, шелестя деревьями и ероша мои волосы.

— Это второе похожее на свидание не свидание, на котором мы оказались, — сказала я, сжимая в руке красный бумажный стаканчик. Если подумать, наверное, больше похоже на свидание, чем все, что я делала с Люком за многие годы.

— Это?

О, милое летнее дитя. Конечно, он не знал. Подошли девушки и бросились к его ногам. Или другие его части тела. Не требуется вина и ужина.

Я украдкой взглянула на него. — Дай угадаю, ты не ходишь на свидания.

— Не совсем. — Он сделал глоток горячего шоколада, нахмурив темные брови. — Но разве это не то, что ты бы сделала со своими друзьями? Выпить, посидеть, сплетничать и всякое дерьмо? Знаешь, цыплячьи штучки.

— Думаю, да, — сказал я. — Хочешь заняться со мной девчонками?

— Почему бы и нет? Моя жизнь — это перегрузка тестостероном большую часть времени. Это стареет. К тому же парни вонючие. «Даллас» после игры может стать биологическим оружием.

Мы подошли к развилке тропы, и он указал налево. Впереди была встроенная в склон холма шаткая лестница из серого и обветренного дерева. Не похоже, чтобы это могло поддержать Чейза, не говоря уже о нас обоих, но он знал, что делал. Я надеялась на это.

Я улыбнулась. — Это твой скрытый мотив? Не для того, чтобы связываться с Люком, а для того, чтобы мы могли сделать маникюр и устроить бой подушками?

Он приподнял бровь, жестом приглашая меня подняться по лестнице первой. — Для протокола, ты написала мне сегодня вечером.