Страх укоренился в моем животе и расцвел оттуда. Интервью один на один с Полом точно не входило в мой список желаний, даже если бы оно пополнило мое писательское портфолио.

— Поскольку вы знакомы с командой, — добавил профессор Джонсон, — я знал, что для тебя не составит труда провести интервью, чтобы ты могла написать статью.

Я кивнула, но мне хотелось кричать.

— Верно. Вовсе нет.

— Я также могу отправить вам по электронной почте рекомендации для тематической статьи, так как ты пишешь ее впервые.

— Спасибо, — сказала я, — это было бы здорово.

К тому времени, как я вышел из ее офиса, пора было идти встречать Чейза на кольцевой развязке. Я вышла из центра связи и отправила Амелии сообщение на номер Пола, пока шла через кампус. Получив исключительно холодный ответ — почти так, как будто она думала, что я хотела, чтобы он зацепил его или что-то в этом роде, и, гм, не было никакого шанса — она в конце концов передала его.

Затем я связалась с ним через текстовое сообщение и договорилась о встрече в кафе в кампусе в понедельник. Лучше покончить с этим, чем допустить, чтобы оно нависло над моей головой.

Несколько часов спустя Кэллингвуд одержал впечатляющую победу, Чейз и я съели за игрой больше, чем нам полагается нездоровой пищи, и мы вернулись в город.

Он припарковался перед бутиком Lush и выключил зажигание. Неоново-розовая вывеска осуждающе светилась на нас. Войти туда было бы все равно что объявить миру, что я занимаюсь сексом. Не просто секс, причудливый секс. Или что я мастурбировала, что я тоже не хотела рекламировать.

— Готова? — Он повернулся ко мне, его темно-карие глаза игриво блестели.

Нервы схватили меня, началась реакция «бей или беги». Трепет был такой же, как в первый раз, когда я приняла рецепт на противозачаточные средства, усиленный в миллион раз.

— Неа. — Я покачала головой, скрестив ноги. — Я передумала. Я не могу туда войти.

Могу ли я?

Чейз поднял плечо с нейтральным выражением лица.

— Хорошо. Я не заставлю тебя. Мы можем уйти, если хочешь.

Во мне кипела амбивалентность. Теоретически я хотела уйти. Но реальность была другой историей, и он знал это. Он устрашающе хорошо меня читал. Но поскольку он буквально все время говорил то, что думал, я думаю, это выровнялось.

Я прикусила нижнюю губу. — Я не знаю.

— Я скоро буду с тобой. — Он потер мое бедро и оставил там свою теплую руку.

— Но мы должны заплатить, прежде чем мы сможем вернуться домой. — Я посмотрела на него, съежившись. — Мол, я должна стоять там и смотреть в лицо другому человеку, покупая… это.

Он приподнял бровь. — Думаешь, кассир секс-шопа осудит тебя за покупку маленького вибратора? Поверь мне, Джеймс. Эти люди видели некоторое дерьмо.

Я взглянула на магазин через лобовое стекло, снова на него, потом снова на магазин.

Часть меня была любопытна. Большая часть меня была напугана.

Это был просто магазин. Простая конструкция из кирпича и стекла, достаточно безобидная снаружи. Но что в нем содержится…

Чейз прищурился, перегнувшись через руль.

— Смотри, — он кивнул на окно, — Карл сегодня работает в кассе. Он очень милый.

— Ты знаешь кассиров по именам ?

— Это была шутка, — сказал он, смеясь. — Насколько я извращенец, по-твоему?

Я протянула руку и ткнула его в руку.

— Я настаиваю на пятом.

— Если ты присоединишься ко мне, вы внесете свой вклад. — Он подмигнул. — Но я могу войти без тебя, если хочешь. Мы могли бы сделать это сюрпризом, как я уже говорил.

— Это звучит еще страшнее. — Я сделала вдох и задержала дыхание, прежде чем выдохнуть. Идти или не идти? Вопрос на миллион долларов.

Чейз выдержал мой взгляд.

— Джеймс. — Он понизил голос, намеренно делая то, что каким-то образом массировало мой мозг — не говоря уже о других частях моего тела — и делало невозможным сказать «нет».

— Что?

— Ну давай же.

— Хорошо, — проворчал я, но был немного благодарен за подталкивание.

Что самое худшее могло случиться? Кроме смерти от смущения.

Я подготовился к этой прогулке, и я намеренно выбрал более приятный, дружелюбный к цыпочкам магазин, основываясь на отзывах и фотографиях в Интернете. Внутри это больше походило на бутик одежды, чем на секс-шоп, с деревянными полками и черно-розовым декором.

Это была противоположность захудалому магазину с флуоресцентным освещением, который можно было бы представить себе, думая о «секс-шопе», что делало его совершенным. С надеждой.