Отвернувшись от треснувшей по швам собственной морды, я поднял с пола какую-то тряпицу и промокнул кровь на руке.

Мне нужно разозлиться. Хорошенько разозлиться, и поймать кураж — как это бывало раньше.

Но зачем? — пришла новая мысль. — Не лучше ли прекратить всё прямо сейчас? Зачем позориться ещё больше?

Тем не менее, червячок упрямства продолжал прогрызать ход в моём воспалённом мозгу. Не давала покоя такая мысль: сдаться — это как-то... стрёмно.

Нет, я всё понимаю. Можно уступить противнику, который превосходит тебя в классе. Но ведь Эрос Аполлон — лощеный красавец с волчьей ухмылкой — такой же выскочка, как и я. Не он построил этот клуб, и хозяин он весьма условный... Во всяком случае, так сказал законник. А ему я склонен верить.

Да, сейчас Эрос Аполлон гораздо круче меня: он здесь всем распоряжается. Он может приказать — что угодно, и другие обязаны выполнить его приказ...

Но кто сказал, что он ЛУЧШЕ? Умнее, сообразительней, находчивее?

Мысли клубились в моей голове, обретая всё более чёткие очертания. И я почувствовал прилив сил. Нет, честно. Никогда не любил рефлексировать подолгу...

Полчаса на самоуничижение — вполне достаточно. А теперь нужно придумать новый план.

Распахнув дверь чёрного хода, я смело шагнул на крошечную площадку под раскалённым, как стальной лист, небом.

Задница почти скрылся за горизонтом, а Зрачок Люцифера сделался на пару ваттов тусклее.

Я вдохнул горячий воздух, и посмотрел вниз. Земля была довольно далеко. Где-то там где громоздились мусорные баки, и было место, куда я упал, провалившись в люк на Земле...

Интересно: если спрыгнуть отсюда, смогу я проделать этот фокус ещё раз?..

— П-сст...

— А? Кто здесь?

— Вниз посмотри.

Я опустил взгляд себе под ноги.

Там сидел крылокош — тот самый, который меня укусил. С чёрной мордочкой, чёрными ушками и белым галстучком.

— Ты умеешь говорить? — тупо спросил я, глядя на крылатого кота.

— И только это тебя сейчас интересует?

— Вообще-то да, — запальчиво ответил я. — Говорящих котов я, знаешь ли, ещё не встречал.

К тому же, до сих пор не простил ядовитый укус, — но этого я говорить не стал.

— А как же тигр?

— Розарио? — я удивился. — Ну, он — совсем другое дело...

— Да ну?

— Да! Во всяком случае он не притворяется миленьким и не кусает друзей исподтишка.

Ну вот. Всё-таки я это сказал. Глупо обижаться на кота, правда? Но я всё равно обижался.

— Откуда ты знаешь? — кот склонил ушастую голову на бок, и лукаво подмигнул.

Я потряс головой. Что-то он меня совсем запутал...

— Кстати, — продолжил крылокош. — Извини за тот укус. Не то, чтобы я не хотел тебя кусать. Просто... В общем, извиняюсь. Сделал бы это раньше, но знаешь, как это бывает. То одно, то другое. В общем, вниз мне хода нет, а ты здесь с того самого дня не появлялся.

— И почему тебе нет хода вниз? — я вспомнил, что о крылокошах говорила Лолита: их все любят, несмотря на склочный характер.

— Ну знаешь, нынешний хозяин... — усевшись на хвост, кот принялся яростно тереть морду лапкой. — Он не очень-то нас любит.

— Эрос Аполлон не любит котов?

Я подумал: а не связано ли это с тем, что он — волк?

— Скорее, ненавидит, — теперь он вылизывал себе спину.

— Вечный конфликт собак и кошек? — уточнил я.

— Что-то вроде того. С тех пор, как он здесь хозяйничает, мне приходится ютиться под крышей. Жарко, скучно... И поиграть не с кем.

И он посмотрел на меня такими огромными глазами... Ну помните, как Кот в Сапогах смотрел на Шрека... В них даже слёзы дрожали, честное слово!

— Вот ты меня сейчас троллишь, да? — осторожно спросил я.

— Есть немного, — смутился крылокош. — Я ж тебе говорю: скучно тут, поиграть хочется...

Наверное, это глупо: принимать решение, руководствуясь взглядом кота.

Но так вышло, что именно он помог мне сделать окончательный выбор.

— Я Макс, — представился я, опускаясь на колени и протягивая коту руку — не без внутреннего трепета, если честно.

— Труффальдино, — представился кот и протянул свою белую лапку. Я её осторожно пожал.