Серебряная Луна приближалась. Я отдал команду бортовому компьютеру отключить РТВ-двигатели и разогреть протонные маршевые, которые использовал как стыковочные. Гул в кабине заметно снизился, РТВ-двигатели несколько шумные, и никто не может с этим справиться, да уже и не пытается.

Скоро будет возможен радиоконтакт с Серебреной Луной. Я порылся в карманах и достал мятую пачку сигарет. «Ароматы Марса» — почувствуйте вкус глубокого космоса, многообещающее название, не оправдывающее ожидания. Уже в который раз я пообещал себе закупать только классический табак, но постоянно покупаюсь на броское название. Надо сказать, вкус у космоса не то чтобы восхитительный. Уже в который раз выкуриваю только полсигареты.

— Пепельница, — негромко сказал я в сторону.

Шурша сервоприводами, из-под приборной панели выползла плоская металлическая ёмкость. Я затушил сигарету, и она залезла обратно. Пора было выходить на связь.

— Луна. Прошу разрешения на стыковку. Высылаю программные коды.

Через некоторое время, пробиваясь через сильные помехи, ответил голос робота.

— Одобрено. Коды приняты. Добро пожаловать Хэннер Фишер, пилот Равновесия. Запускается программа стыковки.

Программные коды нужны для идентификации корабля и личности пилота. Ни одна станция без них не примет на борт ни один корабль, будь то хоть сам Джон Сермон собственной персоной. Я ввёл несколько команд в компьютер. Совсем не обязательная операция, но мне необходимо как-то напрячь мозги. Последний перелёт занял очень много времени, несколько месяцев. Я никак не рассчитывал провести столько времени в полнейшем бездействии. На половине пути обратно, бортовой компьютер обнаружил поле астероидов и РТВ-двигатели пришлось заглушить, около месяца я тащился на маршевых, пока не начало заканчиваться топливо. Астероидов я так и не встретил, зато времени потерял предостаточно. Видимо какой-то сбой в компьютере, такое бывает. Это, конечно, удивительно для такого корабля, как Равновесие, так ошибиться, но может мы, всё-таки удачно облетели препятствие. С кораблём мне вообще повезло. За небольшие деньги я приобрёл один из самых быстрых кораблей, когда-либо созданных человечеством. Насколько я знаю, быстрее Равновесия только два корабля — личный челнок Джона Сермона — Эдельвейс и пиратский Мёртвая Голова. Но первый встретить практически невозможно, а Мёртвая Голова пропал десятки лет назад. Несмотря на поточное производство цены на РТВ-двигатели, особенно на продвинутые модели, были по карману немногим, я был в числе счастливчиков. Со временем я смог поставить новую модель, с более чётким определением точки прибытия и более точечной настройкой скорости. Помимо этого, я немного защитил свою собственность и жизнь, установив дополнительную протонную пушку, магнитный аркан, полезная штука в бою с превосходящим числом противником. Добавил ещё один независимый источник энергии — кристаллический реактор, который у меня отвечал исключительно за работу бортового компьютера и за зарядку вооружения. РТВ-двигатель, таким образом, всегда был в полной готовности, и я мог без труда удрать с места драки подальше, абсолютно неожиданно для неприятеля.

— Процесс стыковки в норме, — сообщил равнодушный металлический голос, сквозь едва заметные помехи.

— Ещё бы так оно и не было, — проворчал я, не обращаясь ни к кому. — Только поцарапайте обшивку, в век не расплатитесь.

Я снова закурил сигарету, скорее со вкусом полыни, чем красной планеты. Ещё немного и смогу, наконец, обзавестись нормальным табаком. А пока надо добить эту пачку, до конца стыковки осталось не меньше часа. Есть ещё время посетить медицинский отсек и провести небольшую очистку лёгких от смоляного остатка. Если не считать истории с Цветками, к медицине претензий не было, корабельный лазарет позволял многое от реанимационных действий, до банальной перевязки, можно было провести несложную хирургическую операцию, сложность зависела от класса медробота, установленного в лазарете. У меня так средненький уровень.

— Луна, — я решил немного пообщаться. — Луна. Ответьте Равновесию.

Прошло некоторое время, прежде чем раздался сонный голос.

— Да, Хэннер я тебя слушаю. Что-то случилось?

Я знал кому принадлежит голос — Трэвис Станне. Начальник третьей вахты в диспетчерском центре, толстый, постоянно потеющий мужчина, с искусственной шевелюрой. Я несколько раз выпивал с ним, он всегда не прочь послушать о космосе, о далёких планетах, хотя ему самому не светит свой корабль и дальние полёты. Скоро он уйдёт на пенсию и так и останется на Серебряной Луне или вернётся на Землю. Вот и весь выбор, что предоставляет своим служащим Альянс.

— Вы что там спите, вместо работы? Быстрее в другую галактику можно улететь, чем ты отвечаешь! — Как-то неловко прозвучало. Но надо думать, я не общался с живыми людьми достаточно долго, мне простительно.

— Это вместо здрасьте? — уже более бодрым голосом поинтересовался Трэвис.

— Извини, Трэвис. Долгий перелёт немного утомил. Язык со мной не советуется.

— Да ничего, понять можно. Всё нормально или ломался в пути? — Трэвис окончательно проснулся.

— Нормально всё, вы как там? Люди то ещё остались на станции или всё, я опоздал?

Возникла небольшая пауза. Я представил, как Трэвис вытирает потный лоб мятым платком голубого цвета, другими он никогда не пользовался.

— Да вроде всё как всегда, — наконец ответил он. — Может чуточку хуже. Мне судить трудно, я почти не выхожу из диспетчерской. День за днём, разницы уже не вижу.

— Ничего, всё, что не делается к лучшему. Будет и на нашей улице праздник.

— Хотелось бы верить, — в голосе Трэвиса я разобрал только полнейшее равнодушие. Ему всё равно, он, скорее всего, вернётся на Землю. — Удачной стыковки, Хэннер.

— Спасибо, — действительно говорить больше не о чем. — До встречи, Трэвис. Конец связи.

— Давай, увидимся на Луне. Конец связи.

Я отключил устройство связи. Честно сказать уже не терпелось ступить на твёрдую, пусть и не землю, но всё же поверхность. Окончательно надоело замкнутое пространство Равновесия. Через неделю буду думать по-другому это, само собой, но сейчас непомерно достало гудение двигателей, однообразный вид космоса из кабины, невообразимо красивого, но донельзя приевшегося. Оставалось около получаса, я уже успел посетить медблок, как планировал, и теперь, когда заняться абсолютно нечем, минуты превратились в часы. Я в который раз проверил показания приборов, ещё раз проконтролировал подготовку корабля к стыковке и стоянке в доке. Ремонт в этот раз не требовался, только пополнение припасов и дозаправка. Куда отправиться в следующий раз я пока не знал, несомненно, придумаю и буду с нетерпением ждать старта, как сейчас жду окончания стыковки.

Серебряная Луна неумолимо приближалась, я видел отлетающие корабли, мне казалось, что слышу рёв маршевых двигателей. Сейчас я немного завидовал им, чемоданное настроение, предвкушение путешествия. Они в начале длинного пути, скоро преодолеют расстояние, о котором раньше люди могли только мечтать. В наше время трудно удивить человека, кажется уже всё придумано, космос потерял свою романтичность, теперь это очередной способ заработать на жизнь, сейчас уже никто не смотрит вверх на звёзды, как на недосягаемые светила других миров. Каждый осознал, что они вокруг, а космос реален, реальнее некуда. Он забирает жизни, дарует независимость, и наоборот подчиняет себе, как когда-то могущественное государство. Мы видели всё, всё кроме инопланетной жизни. Существование других цивилизаций так и осталось загадкой, не было найдено никаких свидетельств их присутствия в нашем углу галактики. Однако этот вопрос никого не волновал. Оставались одиночки, бороздящие пространство в поисках хотя бы намёка на жизнь, отличную от нашей, но дальше нескольких новых видов насекомых, микробов и гадких холоднокровных так дело и не пошло. Насекомые, кстати, были неразумными, как и остальные.