— Точно, ты же первый день. Лютоволков видели. Не повезло тебе, парень. Ну, надеяться будем, что пронесет.

— Лютоволков? Я давно изучаю животный мир Архызии, но таких не видывал, — изумился электротехник. От названия нервы у него стали натянуты до предела.

— Да, конечно, откуда тебе знать-то? Они нигде, кроме как возле самой границы-то, и не водятся. Тут недалеко поля промышленные, выжженные которые. Вот там и появились.

— Но почему они тут? Обычно виды далеко не отходят от ареала обитания.

— Охота, — только и сказал Сидор и ускорил шаг по тропе.

Однако до третьей охранки они дошли без приключений. Оставив подпись в журнале и немного отогревшись, двинулись обратно к кострищу. Время тикало очень медленно, приближаясь к часу, а их дозор продлится до трех. Потом смена. Шли достаточно бодро, будто этот быстрый шаг чем-то мог помочь. Кострище, обмен подозрениями, четвертая охранка.

Иван уже попривык к ночной тиши и непроглядной мгле, что поднялась за полночь от земли, не давая рассмотреть ничего дальше нескольких десятков метров. Сидор заметно нервничал, бормоча что-то про идеальные условия и нехорошее стечение обстоятельств. Тем не менее все уже заметно расслабились, и вот тут-то всё произошло.

Красная пара глаз зажглась где-то в темноте на периферии зрения электротехника. Он резко повернулся и выжег лучом фонаря место, где предположительно они могли быть.

— Сидор, там… Я, кажется, видел глаза.

— Кажется или видел? — напрягся Сидор, метнув луч фонаря в ту сторону, куда светил Иван.

— Сейчас ничего, но я могу поклясться, там были два красных глаза.

— Красные, говоришь? Ну поздравляю, ты, похоже, видел то самое.

— Что?

— Гал-лю-ци-на-ции, ты, случаем, белочку не схватил? — тянул слова и веселился дворник.

— В смысле, ты же сам говорил про лютоволков?

— Так-то оно так, да вот дело в чём. Глаза-то у лютоволков зеленые, так что это тебя твое воображение подвело.

На этих словах туман разрезало на две части и, коротко вскрикнув, третий член их отряда улетел в темноту. Еще несколько секунд было видно, как его оранжевый фонарик удаляется, но вскоре и он пропал, и стало совсем тихо. Иван вскинул фонарь в ту сторону, куда предположительно уволокли беднягу, но Сидор дрожащей рукой вцепился ему в плечо.

— Стой, — хрипло проговорил он, — сгинешь!

— Но ты же сказал, что таких глаз у лютоволков не бывает?

— Я не видел. Если я не видел, то не значит, что их нет. И не факт, значится, что это лютоволки. Они обычно охотятся стаями.

Еще три пары глаз зажглись неподалеку от них. Сидор заметно стал дрожать и издавал звуки, не подобающие взрослому мужчине.

— Нам конец, — изрек он.

— Так врубай свою кнопку! — прошептал Иван.

— Так нам-то всё равно конец, это того не отменяет.

— Ну хоть людей спасем, дурилка. Доставай! — с нажимом сказал Иван, и дворник, всё еще держась за его плечо, другой рукой медленно полез во внутренний карман ватника.

Странно, что Иван не чувствовал опасности или же каким-то образом мог контролировать свои чувства. Будто это всё не самое худшее, что с ним случалось в жизни, и он уже успел натерпеться больших ужасов в прошлом. Хотя он вряд ли мог вспомнить что-либо страшнее той самой экспедиции в горы, да и времени на воспоминания сейчас не было.

Зачем-то он перевел свой фонарик на третий режим, при котором тот стал щелкать и мерно мигать. С той стороны, где он видел глаза послышалось рычание, точно сказать было невозможно, но казалось, они отодвинулись во тьму. Сидор наконец отпустил спасительное плечо. В его руке появилась та самая красная кнопка.

— Жми быстрее! — завопил Иван, и в этот момент туман прорезало нечто крупное.

Сидора будто сбило с ног ударом в живот. Кнопка полетела на землю, а сам дворник должен был кануть в тумане, но не тут-то было. Позади на некотором удалении стояло дерево, вовсе не приметное в этом мареве, в которое он и врезался. Тут же стало понятно, что его утянуло туда.

Серый комок меха, отдаленно напоминавший волка, но большего размера, впился в бок дворника. Он делал движения пастью, и только ватник защищал Сидора от того, чтобы эта тварь вырвала кусок его тела. Дворник хватал ртом воздух и был явно дезориентирован, как, собственно, и нападавший, не ожидавший резкой остановки о дерево.

Иван на автомате рухнул на землю, что спасло его от прорезавшего чуть выше туман мехового туловища. Есть еще один, электротехник был уверен в этом, и тот-то уж точно не промахнется. Оставался единственный шанс, в который не слишком-то верилось. Он схватил красную кнопку, что по счастливой случайности упала рядом с ним, и посмотрел на нее.